Мечтают ли андроиды об электрических овцах?

— Я обнаружил, — продолжал техник, — что этот старик действительно снимался в серии коротких пятнадцатиминутных видеофильмов, заказанных менеджером, которого он сам никогда не видел. Подтвердилась и наша теория относительно «камней». Как мы выяснили, камни были изготовлены из резиноподобного пластика, «кровь» имитировалась с помощью кетчупа, и…

— Техник хихикнул. — Единственное страдание, которое довелось пережить мистеру Джарри, состояло в том, что он целый день не имел во рту ни капли виски.

На экране снова возникло лицо Бастера Дружби.

— Ал Джарри, — сказал он, — человек преклонных лет, который даже в свои лучшие годы едва ли уважал сам себя. Ал Джарри создал скучный короткометражный фильм, вернее целую серию фильмов. Для кого — он до сих пор сам не знает. Поклонники Сострадания часто говорят, что Вилбур Сострадающий не является человеческим существом, а представляет собой личность высшей расы, появившуюся из другой звездной системы. Что ж, в некотором смысле это верно. Вилбур Сострадающий — не человек и вообще не существует на самом деле. Тот мир, в котором он совершает свое восхождение, в действительности лишь дешевая голливудская студия, которая рассыпалась в прах много лет назад. Кто же в таком случае произвел этот грандиозный обман? Подумайте об этом, друзья!

— Может быть, мы никогда не узнаем, — пробормотала Ирмград.

— Может быть, мы никогда не узнаем, — повторил Бастер Дружби, — и никогда не проникнем за занавес надувательства. Да, да! Сострадание — это надувательство!

— Кажется, мы знаем, — возразил Рой Бейти. — Сострадание возникло…

— Но подумайте вот над чем, — продолжал Бастер Дружби. — Спросите себя: что главное в Сострадании, что оно дает? Если верить последователям данного течения, оно способно слить…

— Вот она, та эмпатия, которой обладают только люди! — произнесла Ирмград.

— …мужчин и женщин по всей Солнечной Системе в одну чувственную единицу. Единицу, которая, однако, поддается влиянию телепатического голоса так называемого Сострадающего. Заметьте, политический деятель с амбициями, этакий новоявленный Гитлер мог бы…

— Нет, это все эмпатия, — с жаром сказала Ирмград.

Сжав кулаки, она вошла в кухню и остановилась рядом с Исидором.

— Разве это не доказательство, что люди способны на то, чего нам не дано? Потому что, не испытав этого слияния, мы должны верить вам на слово? Как там поживает паук?

Она наклонилась, заглядывая через плечо Прис. Та отрезала еще одну ногу.

— Теперь осталось четыре, — показала она.

Кончиком ножниц она подтолкнула паука.

— Не хочет. А он еще мог бы двигаться?

В дверях появился Рой Бейти. Он глубоко дышал, на его лице светилось удовлетворение.

— Готово. Бастер наконец произнес это громко и ясно. И его слышал почти каждый человек в системе. Сострадание — надувательство. Все эти эмпатические сеансы — обман.

Он подошел к столу, с любопытством глядя на паука.

— Он не хочет ползти, — удивилась Ирмград.

— Я его заставлю.

Рой Бейти вытащил спички, зажег одну и поднес пламя к пауку, все ближе и ближе, пока покалеченное существо не поползло в сторону.

— Я была права, — сказала Ирмград удовлетворенно. — Онможет ходить и на четырех ногах.

Она выжидающе посмотрела на Исидора.

— Что случилось?

Она тронула его за локоть.

— Вы ничего не потеряли? Мы заплатим за паука по… как это называется? По каталогу Сидни. Не смотрите так мрачно. Может, вы расстроились из-за передачи? Из-за этого расследования? Ну, отвечайте же!

Она энергично подтолкнула Исидора.

— Он расстроился, — сказала Прис, — потому что у него тоже есть генератор эмпатии. Он стоит в другой комнате. Ведь ты пользуешься им, Джон Р.?

— Конечно, пользуется, — ответил за Исидора Рой Бейти. — Все они пользуются или пользовались им. Возможно, теперь они задумаются, стоит ли это делать.

— Я не верю, что эта передача станет концом культа Сострадания, — заявила Прис. — Но в данную минуту многим из людей совсем не весело. Мы ждали этого разоблачения многие месяцы, — обратилась она к Исидору. — Мы знали, что Бастер когда-нибудь разыграет козырную карту.

Она замолчала, а потом добавила:

— А почему бы и нет? Ведь Бастер — один из нас.

— Андроид, — пояснила Ирмград. — И об этом не знает ни один человек.

Прис отрезала ножницами еще одну ногу пауку. Неожиданно Исидор оттолкнул ее в сторону и осторожно взял покалеченное насекомое, отнес к раковине, погрузил в воду. Вместе с пауком Исидор утопил и все свои надежды.

— Он действительно расстроен, — сказала Ирмград. — Отчего вы так смотрите? Отчего вы молчите, Джон Р.?

Она повернулась к Прис и мужу.

— Нет, когда он просто так стоит рядом с раковиной и молчит, меня это выводит из себя. Он не сказал ни слова с того момента, когда включил телевизор.

— Дело не в телевизоре, — пояснила Прис, — а в пауке. Не так ли, Исидор? Ничего, пусть преодолевает депрессию.

Ирмград направилась в гостиную, чтобы выключить телевизор.

Рассматривая Исидора с любопытством, Рой заметил:

— Все позади, Ис. Я имею в виду — для Сострадания. — Пальцами он выудил из раковины мертвого паука. — Возможно, это был последний живой паук на Земле.

Он задумался.