Медальон

   - Этому коновалу? - возмутилась Брин. - Да он хотел вдосталь напоить пиявок, устроив им пирушку за твой счет. И это после того, как он собирался пустить тебе кровь! Нет уж, я решила, что твоя кровь тебе самому понадобиться. Ты против?

   - Вот еще! - фыркнул Шерман. - Присядь рядом со мной, сыграй.

   За то время, пока норлок лечил свои раны, он настолько привык к переборам струн лютни и к нежному голосу Брин, напевающей песни или рассказывающей интересные истории, что уже не мог без этого обходиться.

   - Как скажешь, - охотно согласилась Брин, доставая инструмент.

   - Как лютня себя ведет последнее время? - старательно шутливо интересовался Шерман, стараясь скрыть истинный интерес.

   - После дворца лорда Бертона вполне обычно, - улыбнулась Брин. - Можно задать тебе вопрос?

   - Спрашивай, - напрягся норлок.

   - Почему считается, что гладить варша - неприлично? Ты знаешь, как я Мирлин не расспрашивала, но так и не поняла.

   - Мирлин сама не знает, скорее всего, - облегченно вздохнул Шерман, поняв, что неприятных вопросов (пока) не последует. - Но я попробую объяснить. В этом мире существуют оборотни. У части из них истинной является ипостась племени кошачьих. По законам племени, если девушка, неважно оборотень она или нет, соглашается вступить в интимную связь с мужчиной, она показывает ему свое расположение именно почесыванием между ушей. Этот жест считается очень личным и интимным. Первыми, разумеется, его подхватили девицы легкого поведения, которые готовы на все, дабы заманить клиента, а потом даже появился своеобразный ритуал. Девушка может дать понять, что она доступна, продемонстрировав нежность... да хоть домашней кошке.

   - Все ясно! - фыркнула Брин.

   - Можно? - заглянул в повозку Тур. - Брин, тебя Манка обедать зовет. Иди, я твоего норлока покараулю.

   - Не обижай его! - рассмеялась Брин, прихватив две тарелки - себе и Шерману.

   Норлок улыбнулся ей и... встретился с взглядом гремлина. С весьма заинтересованным взглядом. Вот ведь гоблин! Скоро о его интересе к Брин будет известно всем!

   - Что? - огрызнулся норлок, пытаясь смутить Тура. Не тут-то было.

   - Женщина - опасное существо, - философски заметил гремлин. - Когда она привлекает твое внимание, тебе известно лишь, что она самое прекрасное и трогательное создание, какое ты только встречал. Потом ты выясняешь, что по вспыльчивости и непредсказуемости она тоже превосходит все, что ты видел. Постепенно ты понимаешь, что она буквально сводит тебя с ума, и с нетерпением ждешь очередной встречи. Все женщины по сравнению с ней начинают казаться бесцветными и скучными. Это похоже на неизлечимую болезнь, которая незаметно захватывает весь организм. Тебя охватывает страстное желание. Ты никак не можешь перестать думать о ней.

   - Ну и к чему это было сказано? Неужто ты решил поучить меня жизни? - презрительно фыркнул норлок, желая осадить совсем уже зарвавшегося гремлина.

   Да кто этот Тур такой, чтобы сидеть рядом и нести всякую чушь? Ледяной надменный взгляд сделал свое дело, и гремлин, стушевавшись, покинул повозку. Вот так-то лучше. Тоже мне, знаток женщин! Шерман удовлетворенно хмыкнул, прикрыв глаза, но какая-то мысль никак не давала ему расслабиться и заснуть. Перечисленные гремлином симптомы были хорошо знакомы норлоку. Даже слишком. И страстное желание, и нетерпеливое ожидание встреч, и даже маниакальное желание быть все время рядом. Шерман прокрутил в голове все свои последние глупые выходки, вспомнил, сколькими из них он был обязан существованию Брин, и внутренне похолодел. Нет! Только не это! С кем, с кем, а с Шерманом такого просто не может случиться! Переживший множество сражений и плен, норлок не собирался уступать глупым эмоциям и умирать от неизлечимой болезни помешанных рыцарей. И не важно, что там бормочет Тур. Откуда этот не созревший еще гремлин может знать что-либо о женщинах? И уж тем более о норлоках? То, что Шерман чувствует к Брин - это всего лишь физическое влечение. Отвратительное, мощное, выворачивающее нутро, доводящее до безумия, но... только влечение! С ним можно справиться усилием воли. Если постараться. И если не слишком прислушиваться к разглагольствованиям гремлина.

Глава 10.

   А мы всё топчем пыль, сминая версты,

   Рвем удила, меняем лошадей...

   И с неба равнодушно смотрят звезды

   На вечные метания людей.

А. Белянин

   После того, как норлок немного окреп, и мы покинули деревушку, не произошло ни одного мало-мальски значительного события. Наши повозки двигались по каким-то совершенно уж безлюдным местам, и я начала опасаться, что на нас снова нападут разбойники. Однако похоже, разбойникам сей безлюдный край не нравился еще больше, чем мне.

   - Послушай, Мимел, а что это мы опять по каким-то пустырям таскаемся? - не выдержала я, подсев на привале поближе к троллю. - Неужели тут никаких поселений нет?

   - Заскучала без выступлений? - влез в разговор тут же оказавшийся рядом Шерман.

   - Устала от однообразия, - созналась я. - Скорее бы уж доехать до деревеньки что ли какой. Все повеселее.