МЕДИАНН №2, 2019

Воитель пожал плечами.

— Смерть бывает разной. Но выбор в этот раз за тобой. Так и быть.

— Что ж, это, пожалуй, справедливо, — в глазах у Трисс впервые мелькнул призрак страха. — Выбор между быстрой и медленной смертью? О, я даже не знаю. Иногда боль бывает сродни наслаждению, а смертную муку можно сравнить с мигом наивысшей страсти на любовном ложе… Как же сложно… Впрочем, я бы предпочла старую добрую оргию. Примешь мое предложение?

Тело Трисс призывно изогнулось. Взмах ресниц, поворот головы, капельки пота на тонкой шее. Часто вздымающаяся от прерывистого дыхания грудь и восставший в предвкушении фаллос. Роланда передернуло. О придворном гермафродите ди Сангвинаро ходило много слухов. Часть из них определенно соответствовали истине.

— Метка Астариотты тебе сегодня не поможет. Смирись и сделай свой выбор. Говоришь где остальные по-хорошему — подарю тебе чистую смерть от стали. Упорствуешь? Тогда с тобой пообщается Козмо. И можешь мне поверить, боль, которую ты испытаешь, будет весьма далека от наслаждения. Ну, так что?

— Свой выбор я сделала уже давно, — голос Трисс слегка дрожал. — Хочешь что-то узнать? Отсоси у меня, Спатар!

Махнув рукой Козмо, бывший герцог отошел от пленника. И очень скоро глумливый смех гермафродита сменился протяжным визгом. Дар Владыки Костей не знал пощады.

Хлипкая дверь в доме деревенского старосты вылетела от первого же пинка. Испуганно заголосила женщина, где-то в глубине дома разрыдался ребенок. Кто-то рослый, но неуклюжий попытался пырнуть Роланда дрянным кухонным ножом — лезвие с гадким скрипом скользнуло по стальным пластинам доспеха. В ответ Спатар ударил тяжелым навершием копеша и удовлетворенно хмыкнул, услышав протяжный стон. Убивать бывшему герцогу не хотелось. По крайней мере, сверх необходимого. Кровь уже и без того кипела в предвкушении изменений.

— Ты знаешь, почему я пришел.

Староста обреченно кивнул. Как бы там ни было, выдержка у крестьянина была железная.

— Убивать тебя здесь я не буду. Это не принесет никакой пользы… А за свое предательство ты должен расплатиться. Так или иначе. Вижу, что ты прекрасно осознаешь свое положение. Надеюсь, его осознают и твои домочадцы?

Старик нервно дернулся.

— Осознают, господин. Ну а кто нет… Уже осознал.

— Тем лучше для них. Мы ждем тебя во дворе, — бывший герцог демонстративно повернулся спиной к неудачливому предателю.

«И тем лучше для меня. Больше шансов на то, что я останусь человеком до самого конца. До того, как мы отыщем ангела».

До лагеря людей Сангвинаро они добрались меньше чем за час — спасибо скакунам, оставшимся от разведчиков Трисс. Твари, похожие на помесь блохи и уховертки неслись по лесистым холмам и заболоченным оврагам с сумасшедшей скоростью.

С каменистого, поросшего чахлыми соснами холма стоянка головорезов ди Сангвинаро была как на ладони. Роланд прекрасно видел дремавшего возле костра часового, при этом два его напарника, вместо того, чтобы обходить окрестности лагеря по периметру, резались в карты, распивая вино. Невольно герцогу вспомнилось, сколько раз он пытался заставить Франческо навести порядок среди его людей. Что ж. Иногда постоянство идет на пользу. Хоть порою и несколько необычным образом.

— Двадцать четыре, — Беатрикс кивнула в сторону лагеря. — Это создание по имени Трисс не обмануло. Нападения они не ждут, но…

— Всех сразу мы врасплох не застанем, — закончил за разведчицу Роланд. — Впрочем, нам это и не понадобится. Козмо и наш… хм… временный «друг» несколько подсократят число тех, кто сможет хоть как-то сопротивляться.

Деревенский староста тяжело вздохнул. Козмо Пиетро только пожал плечами; сейчас он сильнее, чем когда-либо, напоминал ожившего покойника: казалось, его кости светятся и сквозь плоть, и сквозь неказистую одежду. Плохо. Значит, скоро Сабанак позовет его. Сила чужой жизни, конечно, поддержит Пиетро, но старик есть старик. По уму следовало бы взять вместо него ребенка, который еще не получил Покровительство, но что-то удержало Спатара от этого. Что-то или кто-то? Беатрикс и сейчас смотрела на происходящее без особого одобрения, но вмешиваться не спешила.

«Я до сих пор не знаю, кому из Владык она посвящена. Какой силой владеет. Зачем идет с нами. И… Как она сумела справиться с моим безумием?» — думал Роланд.

Отогнать ненужные сейчас мысли оказалось непросто.

— Козмо, Беатрикс? Готовы?

Короткий кивок и едва слышное «да». Старый крестьянин понял, что его час настал, дернулся, попытался метнуться в сторону, но рука Роланда не знала промаха. Верный копеш рассек ребра, а рука в кольчужной перчатке вырвала еще бьющееся сердце.

— Сабанак! Прими жизнь за силу! Прими дар за свободу!

В ушах Роланда Спатара взорвались адским гулом тысячи тысяч барабанов, завизжали миллионы костяных дудок. В глазах у герцога потемнело. А Козмо рассмеялся как пятилетний ребенок, которому подарили новую игрушку. Кости наемника налились недобрым алым светом, воздух вокруг него подернулся пугающей дымкой, заметной даже в неверном звездном свете.