МЕДИАНН №2, 2019

— Тогда, в Тултубаше… Когда я только подслушала твой разговор со своими доверенными головорезами… Ангел, настоящий ангел — это шанс для таких, как я. Не лично для меня, о нет, а для всех, кто лишен покровительства. Врать не буду: я собиралась перебить вас всех, едва только цель перестанет быть призрачным маревом на горизонте. В конце-то концов, я была уверена, что ты и твои товарищи готовы принести посланца Небес в жертву. Ради статуса демона-князя. Но теперь… — На мгновение девушка замялась, но затем все же закончила: — Теперь я понимаю, что один ангел в мире, где властвуют демоны, это ничтожно мало. Это даже не тень надежды. А еще я знаю твою цель, Роланд ди Спатар. Бесконечная война? Все лучше, чем ничего. В конце-то концов, те, кто сражаются за Небеса, тоже бессмертны.

Тултубаш. Городишко на далеком юге, последний аванпост перед землями фанатиков, так и не покорившихся демонам. Правда, волей-неволей они сотворили иную сущность, мало отличающуюся от князей Пандемониума, но это уже детали. В Тултубаш Роланд привел без малого четыре тысячи воинов. А затем… Он выбрал пятерых. Тех, кто с одной стороны был готов пойти за ним невзирая на безумие предложенной идеи, а с другой… С другой — каждый из этой пятерки сомневался в том варианте бессмертия, что могла даровать метка. Как же он ошибался тогда. Двое из пятерых, Джакомо и Клавдий, давным-давно ели с рук Сангвинаро. Еще один, Мишель, так и не поверил ди Спатару до конца. Зато волей случая Роланду поверила Беатрикс. Наемница, которая просто оказалась не в том месте и не в то время.

«Если бы Создатель не отвернулся от Брунре, я был бы уверен, что именно Он свел нас тогда».

Однако вслух бывший герцог ди Спатар сказал совершенно иное:

— Бессмертие. Или небытие. Две стороны одной монеты. Посмотрим, какая из них нам выпадет. Посмотрим.

Предместий города Святой Чумы маленький отряд достиг к полудню следующего дня. Дорога запетляла между гигантскими котлованами, стены которых были изрыты норами, грязными щелями и открытыми галереями. Каждый из котлованов источал чудовищное зловоние: дно использовалось в качестве свалки отбросов.

— Нижний город, — произнес Роланд в ответ на невысказанный вопрос. — Тут живут те, кто слишком болен или уродлив для того, чтобы обитать за стенами. Калеки. Неизлечимо больные, или, как их тут называют «младшие дети Ксафана». Сюда же попадают те, кто нарушил местные законы.

— Живущие внизу еще и регулярно плодятся. И мало-помалу расширяют свои ямы, — голос Козмо напоминал щелканье сухих позвонков. — Кое-кто говорит, что очень скоро и Верхний город провалится в эту яму.

Над крепостной стеной Санкто ди Песто высились громады древних храмов. И пускай купола давным-давно были лишены символов власти Единого Творца, сам факт того, что храмы тут сохранились, вызвал у Беатрикс немалое удивление.

— Я думала, что за три сотни лет князья-демоны разрушили все, что напоминало о Небесах?

— Как правило, так оно и есть. Но не тут. Ксафан, повелитель чумы, вообще не похож на остальных князей Пандемониума. Видишь ли, ему приглянулись горгульи, которые украшали церкви и соборы. Так что он сохранил храмы. Правда, теперь там живут его крылатые болезнетворцы. Но кого волнуют такие мелочи? Храмы же стоят.

Козмо осклабился лишенным губ ртом.

— Кстати, вон они, — над городом действительно мельтешили какие-то крупные крылатые существа. — Так что гулять по ночам, а тем паче приближаться к этим храмам, настоятельно не рекомендуется. Если, конечно, нет желания поселиться в Нижнем городе.

Внутри Санкто ди Песто ничем не отличался от других городов: все те же узкие и грязные улочки, все те же торговые ряды и спешащие по своим делам горожане. Разве что наряды тут были ярче, крысы толще, а в небо все смотрели куда чаще, чем принято где-либо.

— Что теперь, мессир? — спросил Козмо.

— Теперь мне надо найти одного моего друга.

— Друга? — Беатрикс и не думала скрывать свое недоверие.

— Хорошо. Не совсем друга, но этот человек мне кое-чем обязан. Его зовут Мантред. Мантред Книжник. Носит метку Морольфана.

— Слуга Дающего Знания? — наемница скривилась. — Его господина еще называют Отцом Предательства. Не стоит забывать об этом.

— Я и не забываю, — Роланд вздохнул. — Но как ни крути, без его помощи мы будем тыкаться по всем северным землям, словно слепые котята. Ничем не отличаясь от прочих охотников, желающих найти ангела.

— А он помогает только своим… «друзьям»? — в голосе Беатрикс скепсис мешался с удивлением.

— Он помогает тем, кто хорошо платит. Или тем, перед кем у него есть должок. Что же касается остального… Скажем так: его помощь стоит немало, но… Впрочем, увидишь все сама. Как только мы его отыщем.

Одно из пугающих Роланда ди Спатара «если» развеялось легко, словно утренний туман. Найти Мантреда Книжника оказалось не просто, а очень просто. Отмеченный Морольфаном избрал местом своего проживания старый городской архив, что, собственно, было не особенно удивительным. Удивительным было то количество людей, которым вдруг понадобились услуги Книжника.