Насилие – это применение или угроза применения силы (в прямой или косвенной форме) с целью принудить людей к определенному поведению. Тед Роберт Гарр, американский исследователь в различных сферах социальных наук, пишет: «В большинстве вспышек коллективного насилия среди его участников существует также ясно выраженное чувство цели в том смысле, что они ожидают от насильственных акций улучшения своих ценностных позиций. Революционные лидеры направляют гнев своих последователей для достижения собственной цели – захвата власти; бунтовщики используют преимущества беспорядков, чтобы грабить продовольственные и мебельные склады; демонстранты надеются убедить своих правителей предпринять действия по исправлению существующего положения. Природа и сила этих целей являются основными детерминантами формы и тактики коллективного насилия. Но в большинстве случаев они усиливают или канализируют стимулы к насилию и нечасто выступают в качестве автономного мотива к насилию» [Гарр, 2005, с. 74]. Ученый выдвинул теорию «относительной депривации», предлагая научное объяснение возникновения радикальных и экстремистских движений. Согласно этой теории, люди начинают проявлять наибольшее недовольство и склонность к насилию при расхождении между ценностными ожиданиями группы и ее нереализованными ценностными возможностями.
Насилие проявляется в виде господства одной воли над другой, и часто это связано с угрозой человеческой жизни. В социальном плане насилие – «применение тем или иным классом (социальной группой) различных, вплоть до вооруженного воздействия, форм принуждения в отношении других классов (социальных групп) с целью приобретения или сохранения экономического и политического господства, завоевания тех или иных прав или привилегий» [Философский энциклопедический словарь, 1983, с. 401].
Физический характер насилия означает, что человеку наносятся физические (телесные) повреждения различной степени тяжести вплоть до смерти. Кроме того, имеют место другие последствия, сказывающиеся на состоянии здоровья, физического и морального, и имеющие прямой или побочный эффект. Характер физического насилия определяется также способом взаимодействия субъекта и объекта насилия – использованием возможностей мышц и орудий, усиливающих это воздействие (различных видов оружия, отравляющих веществ, подручных средств, техники и технических механизмов).
Насилие является одним из конституирующих элементов истории. Оно играло существенную роль в завоеваниях, сохранении государственности и образовании империй, а также в их распаде, оказывалось основным средством реализации господствующими элитами репрессивных стратегий. Буквально до середины ХХ столетия политическая власть в различных обществах реализовывалась в основном в форме доминирования правящего субъекта на основе силы, в некоторых обществах это происходит и в настоящее время. Насилие сыграло и продолжает играть существенную роль в процессах образования военных блоков, завоеваниях, сохранении различных форм государственности, политических, социальных и экономических революциях, восстаниях, в процессе реализации господствующими структурами различных, в том числе и репрессивных, стратегий. Насилие, а точнее принуждение, нередко оказывается и условием мира.
Насилие является одним из источников власти, хотя власть не сводится только к насилию. В нормальных условиях власть имеет другие основания, и даже власть, угрожающая насилием, не сводится к насилию в чистом виде. Допустимо предположить, что применение насилия властвующим субъектом является индикатором кризисных тенденций власти. В то же время возмущение лишенных власти людей, проявляющееся в насилии, свидетельствует об их фактическом властвовании, так как способность и возможность применения насилия предполагает наличие власти.
При тоталитарном режиме неравенство в распределении власти между правящей элитой и всем населением блокируется потенциальным насилием со стороны властей. Именно государственная власть создает правовые основы применения силы к участникам протестных движений правоохранительными органами, расширяя их полномочия и разнообразя формы возможного принуждения.