Медное царство

Максюта, безуспешно искавший в траве скинутый шнурок, махнул рукой, поднялся и с развевающимися волосами лихо вскочил на одного жеребца. Старик, с неудовольствием посмотрев на него, сначала осмотрел второго коня, долго щупал подпругу, затягивал ногавки, оглаживал седло. Напоследок он еще раз оглядел коня со всех сторон, видимо, остался доволен и наставительно сказал Максюте:

– Сколько тебя учить, Максютка! Конь, он почти что человек: не углядишь чего сразу – после горя не оберешься!

И, ворча на нерадивого зятя, старик забрался в седло сам.

– Ты, Ванюша, – Велеба пристально посмотрел на Ваню, – не плачь, не горюй да нас поджидай. Мне служба не в тягость, надо же как-то Максютку к делу приставлять: помру я, кто на конюшне останется? Иди-ка ты, любезный сватушка, к царскому дворцу, к вечеру смотри да посматривай – приведем мы тебе царских кобылиц.

Крикнув по-молодецки, Велеба поставил коня на дыбы и сорвался с места.

– Жди нас к вечеру, милый братец! – крикнул и Максюта, хлестнул коня и умчался вслед за тестем.

Ваня постоял, подумал, решил про себя, что большое это дело – хорошие друзья. Радостный, зашагал он обратно к Весте, но тут вдруг выяснил, что понятия не имеет, в какой она стороне. Покричал было: «Веста, Веста!», но никто не откликался. Тогда Иван пошел наугад, решив, что рано или поздно волчица сама его найдет. А тем временем солнце припекало все сильнее, день обещал быть жарким, и Ваня уже жалел, что ушел от озерца, полного прохладой воды. Вокруг Ивана нарезал круги неугомонный овод, которого Ваня пару раз сбрасывал с руки в траву сильным щелчком. Но овод не терял надежды и вновь примерялся, куда бы сесть поудачнее. Наконец Ваня прихлопнул его сильным ударом ладони, отмахнулся от назойливых мошек, которые так и лезли в глаза и, отерев пот со лба, зашагал чуть быстрее. В небе не было ни единого облачка, на горизонте виднелись далекие горы, и заунывно кричала где-то кукушка. Ваня без устали брел посреди зеленого моря, ища местечко, где можно прилечь и дождаться Весты. Но спасения от солнца было не найти, в воздухе парило – неужто снова собиралась гроза? Во рту у Ивана было горько и кисло от сжеванной травинки, очень хотелось пить и съесть что-нибудь посущественнее травы. Как же много он ест, не переставал удивляться Ваня, но, сколько ни удивляйся, есть все равно хотелось.

– Вот он куда забрел! – послышался насмешливый голос волчицы. – А то я тебя уж было потеряла.

– Это я тебя потерял, – улыбнулся Ваня, – зато кого нашел!

И он рассказал Весте про сватовство Максюты, про его тестя и все, что случилось за сегодняшнее утро. Волчица слушала, недоверчиво покачивая головой, и все приговаривала: «Вон оно как». Когда Иван закончил, она, зевнув, сказала:

– Говорят, у каждого свой дар. У тебя, как я погляжу, настоящий талант заводить друзей везде, где только можно. Впрочем, – она со смехом посмотрела на босые Ванины ноги, – заводить недругов у тебя тоже отлично получается.

Иван посмеялся вместе с Вестой, потом снова забрался к ней на спину и с замирающим сердцем помчался обратно в Золотое царство.

Быстро бежала волчица, видно, она хорошо отдохнула. Вот уж поле закончилось, дорога пошла в гору, и вскоре путники снова оказались у золотых ворот.

– Не могу, пить хочется, – призналась Веста, – здесь был где-то неподалеку колодец или родник.

Ваня слез, огляделся по сторонам и действительно обнаружил небольшой деревянный колодец. Он быстро набрал ведро воды, поднес его волчице, и та выпила едва ли не половину. Потом Ваня напился сам, остатки вылил прямо на голову, довольно зафыркав от холода. Освежившись, оба – человек и волк – направились прямо в город. Ваня нахально подмигнул толстому стражнику, в кои-то веки не спящему на посту, тот зевнул и махнул рукой. Веста хмыкнула:

– Да, к такому-то царству и с войском подходить не надо – можно брать голыми руками.

Ваня молча кивнул, думая только о том, что зря он, наверное, выпил столько ледяной воды. И точно, через пару шагов живот свело, в голове помутилось, и Иван рухнул как подкошенный, сотрясаясь в мучительных спазмах. Волчица испуганно бегала кругом, не зная, как помочь и только кричала: «Иванушка, Иванушка!»

– Нормально, – прохрипел Иван, только чтобы ее успокоить, – нормально все. Сейчас отойду.

– Точно нормально? – не поверила Веста и осторожно тронула его лапой. – Что с тобой, Иванушка?

– Уже ничего, – гораздо бодрее ответил Ваня, – все прошло.

Волчица посмотрела ему в лицо и ткнулась в грудь мокрым носом:

– Ты меня напугал. Я уж думала, тебе совсем худо.

– Уже все в порядке, – еще раз заверил ее Ваня и попытался встать на ноги. Его зашатало, и Веста тут же подставила ему свою спину.

– Садись-ка ты, Иванушка, на меня, – сказала она, как никогда, ласково, – а то на тебя смотреть больно.