Медное царство

– Кто же его знает, – усмехнулась Веста, – чародей не чародей, а не смог разгадать козней собственной жены. Не сразу, постепенно она усыпила его бдительность, околдовала острый ум и превратила мудрого и грозного властителя в старика доброхота, который слушает ее открыв рот и целыми днями разглагольствует, как хорошо жилось в прежние годы. Да что я тебе говорю – ты и сам его видел.

– Видел, – кивнул Ваня, – и удивился, мне говорили, что он могуч и суров.

– Был, – обреченно сказала волчица, – но все в прошлом. Он отошел ото всех государственных дел, и теперь всем заправляет царица Рогнеда. А рука у нее безжалостная. Своих падчериц она ненавидит и всеми силами старается извести. Твоя Светлояра сбежала сама, увидев мачеху в образе зверя, сейчас она у нее в плену, но, по крайней мере, жива. Слыхала я, что недавно казнили ее сестру Беришну, обвинив в измене…

– Это была Велесна, – поправил Иван, – и ее не казнили. Она жива.

– Правда? – обрадовалась Веста. – Это замечательно! Она моя подруга… они все мои подруги. Жаль, что я ничем не могу помочь им. И вернуться тоже не могу.

– А почему ты не можешь вернуться хотя бы незаметно? – спросил Ваня.

– Заклятие, – волчица вздохнула, – тут уж ничего не поделаешь.

– А скажи, – осторожно спросил Иван, явно желая задать какой-то серьезный вопрос, – я забыл, в какого зверя обращалась царица Рогнеда?

– В волка, – ответила Веста и посмотрела на Ваню в упор, – в белого волка.

– Тогда… – заикнулся Иван, подумал немного и спросил прямо: – А ты, случайно, не сама Рогнеда?

Волчица расхохоталась так, что перекатилась на спину:

– Ой, не могу! Насмешил!

– А что? – смутился Ваня. – Я просто так спросил…

– А ты думал, – Веста давилась смехом, – поди, давно думал, что я и есть царица Медного царства?

– Ага, – признался он, – с тех пор, как тебя увидел. Ну, конечно, я не до конца верил, но не мог не предположить.

– Нет, я не Рогнеда, – серьезно сказала волчица, – и я готова сойтись грудь в грудь с царицей за то, что она сделала с Елисеем и его дочерьми, что она сотворила с Медным царством:

– Понял, – кивнул Ваня, – извини за предположение.

– Погоди-ка, – Веста испытующе на него взглянула, – а если ты все это время думал, что я Рогнеда, почему же ты пошел со мной?

– Потому что… – Иван замялся. – Ты только смеяться не будешь снова?

– Не буду, – пообещала Веста, улыбаясь, – так все-таки почему?

– Ну, сначала я думал сделать вид, что ничего не знаю, и постараться расспросить тебя о Светлояре – вдруг я сумею тебя победить?

– А потом?

– А потом, – признался Ваня, – ты мне понравилась. Ты хорошая! Разве ты можешь быть злой царицей?

– Не могу, – согласилась Веста. – Так почему же ты меня спросил, не Рогнеда ли я?

– На всякий случай, – развел руками Иван.

Вид при этом у него был такой виноватый, что волчица, как ни крепилась, не могла не расхохотаться.

– Мое настоящее имя не Громовеста, – призналась она через некоторое время, – Громовеста – прозвище, которое я получила в изгнании.

– А как тебя зовут на самом деле? – спросил Ваня.

Волчица грустно усмехнулась:

– Когда-нибудь узнаешь. Но пока я всего лишь Веста, да и только.

Иван думал, что бы такого сказать ей хорошего, но ничего не придумал и просто погладил по голове. Веста потерлась носом о его руку и закрыла глаза.

– Максюта с тестем обещались привести кобылиц к вечеру, – сказал Иван после некоторого молчания, – а сейчас еще даже не полдень. Что будем делать?

– Я бы сказала, что тебе будет полезно погулять по городу, – проговорила Веста сонным голосом, – но, зная твою любовь к разного рода приключениям, я все-таки предлагаю нам отправиться разведать, что сейчас творится в стане Елисея.

– Ты предлагаешь поехать в Медное царство? – испугался Ваня. – Но мы не успеем вернуться обратно до заката!

– Конечно нет! – фыркнула волчица. – Нам и не нужно туда ехать. Но будет неплохо, если мы отправимся навстречу медному войску. Я сомневаюсь, чтобы царица Рогнеда сама встала во главе армии, она предпочитает руководить военными действиями из Медного замка, но мне точно известно, что среди прочих воинов будет ее сын, царевич Пересвет, – тут Веста улыбнулась, – он совсем не такой, как мать. Пересвет не хотел идти воевать с царем Кусманом, которого знал с самого детства, но Рогнеда приказала ему идти в бой. И он не посмел ослушаться.

– И что же ты хочешь сделать? – спросил Ваня.

– Мне нужно с ним повидаться, – сказала Веста, – быть может, я смогу уговорить его сложить оружие и отказаться от войны с Золотым царством.

– Это ты хорошо задумала, – одобрил Ваня, – только скажи на милость, что изменится оттого, что один из воинов повернет назад?

– Э, нет, – хитро улыбнулась волчица, – это не просто воин. От него зависит многое, в том числе и исход войны.

Больше она ничего не стала рассказывать, встала на ноги, потянулась и посмотрела на Ваню:

– Садись, что ли.

Ваня сел, обнял Весту одной рукой. Она легко сорвалась с места и помчалась к городским воротам. Только спустя какое-то время Иван догадался спросить: