Медное царство

Ваня благодарно потрепал ее по шерсти и взгромоздился верхом. Во рту был ужасный металлический привкус, его мутило, но он старался не подавать виду, чтобы снова не напугать Весту. Волчица ступала осторожно, стараясь не трясти Ивана. Медленно, шаг за шагом, вошли в город, мостовые, мощенные желтым камнем, были так горячи, что чуть не дымились. Волчица бережно донесла Ваню до небольшого садика, который был огорожен только низким заборчиком.

– Держись крепче, – приказала она и быстро перемахнула через забор.

Ваня, в животе которого снова все сжалось, заскрипел зубами. Волчица подошла к большому дереву, могучая крона которого давала тень, и улеглась под ним. Ваня, как мог, слез на землю и, тяжело дыша, прислонился спиной к толстому стволу. Нехорошо было Ивану, крайне нехорошо, затылок ломило, в глазах мелькали красные блики. Веста тревожно на него посматривала, терла лапой нос и раздумывала, как бы помочь. Наконец она не выдержала:

– Иванушка! Что мне сделать, чем подсобить?

– Спасибо, – слабо улыбнулся Ваня, – спасибо тебе, Веста. Просто рядом посиди, я чуток в себя приду, и дальше двинемся али тут скоротаем время до вечера. Хорошо?

– Хорошо, – после некоторого раздумья согласилась волчица. – Эх, жаль, что ты человек, а то бы мигом помогла. А впрочем…

И Веста, несмотря на Ванино сопротивление, начала облизывать его с ног до головы шершавым языком. Ивану было щекотно, немного неприятно, порой даже больно, но уже через несколько секунд он с удивлением понял, что чувствует себя гораздо лучше.

– Спасибо тебе, – совсем бодрым голосом поблагодарил он волчицу, – снова ты мне помогаешь!

Веста довольно улыбнулась:

– Я ведь с тобой до конца, Иванушка.

– Спасибо, – еще раз сказал Ваня и погладил ее по голове, – ты замечательная.

Он растянулся на мягкой земле и прикрыл глаза. Хорошо было: жара больше не донимала, обдувал легкий ветерок, доносивший до Вани пленительные запахи каких-то неведомых цветов. Одно беспокоило: безостановочно лаяла где-то поблизости собака, судя по голосу – довольно внушительного размера. Веста пару раз хрипло рявкнула, собака расценила это как вызов и залилась еще более громким лаем.

– А ну ее, – пробурчал Иван сам себе и закрыл глаза.

Веста посмотрела на него, осторожно поправила носом густые Ванины волосы, спадавшие на лицо, и улеглась рядом. Спать не хотелось, было просто приятно лежать и ни о чем не думать. А ведь, судя по всему, мирному существованию Золотого царства скоро должен был наступить конец. Растоптанное могучим войском, должно было пасть к ногам Елисея и Рогнеды, коварной и таинственной царицы Медного царства.

– Кстати, кто такая Рогнеда? – спросил Ваня, не открывая глаз.

– Рогнеда? – казалось, волчица сильно смутилась. – Рогнеда – это северная княжна, холодная чародейка, которая по силе не уступает даже самому Елисею. Если верить слухам, а скорее всего так оно и есть, она околдовала царя, взяла бразды правления в свои руки и, сговорившись с Ерусланом, владыкой Сумеречного чертога, хочет завоевать Серебряное и Золотое царства, присоединить их к Медному и, погубив своего мужа, воцариться одной над самой большой державой.

– А зачем это царю Еруслану?

– Совершенно незачем, – вздохнула Веста. – Сумеречное царство и без того огромно, владения его простираются на сотни сотен верст к северу, югу и западу. Державы вроде Золотого и Серебряного царств крохотные по сравнению с ним, проку от них мало. Даже царство Медное, несмотря на всю свою мощь, тоже не в силах тягаться с Сумеречным чертогом. Царь Елисей во времена своих былых завоеваний прекрасно это понимал и никогда не подходил близко к границам царя Еруслана. Но вот Рогнеда. – Волчица ударила лапой по дереву. – Царица умна и не может не понимать того, что Сумеречный владыка что-то задумал. Быть может, она раскрыла его замысел и решила как-то перехитрить. Но я ничего не знаю. Мне только Елисея жаль.

– А его ты почему жалеешь? – удивился Ваня. – Ведь он, говорят, в свое время натворил много зла!

– Вот именно, что в свое время. В те далекие годы, в годы смуты, Медному царству нужна была крепкая рука. Елисей жертвовал сотнями, чтобы спасти тысячи, и тысячами, чтобы спасти десятки тысяч. Его ненавидят и боятся, но все знают, что только он поднял Медное царства из пепла.

– Вот оно как, – протянул Иван, – мне рассказывали про него в основном плохое.

– Да, верно, – печально проговорила волчица, – сейчас про него говорят все больше нехорошего. С тех пор как он взял в жены Рогнеду, жизнь в Медном царстве изменилась. Всюду орудуют царские наушники, во всем видятся заговоры против трона, проводятся массовые казни. Народ напуган, но что поделать? Царь Елисей был крут к недругам, но он никогда не обижал свой народ. А вот царица Рогнеда готова погубить всех ради собственной прихоти. Ей нужна власть, и только. А власти никогда не бывает много.

– Как же она сумела околдовать Елисея? Ведь он могучий чародей, разве не так?