Медное царство

Замечтавшись, Ваня и сам не заметил, как прошла ночь. Первые птицы пробовали голоса, солнце еще не встало, но алые всполохи зари уже растянулись на востоке. Ложиться уже было бессмысленно, и он просто сидел на краешке кровати, обхватив колени руками. Вдруг раздался тихий стук. Ваня вскочил и огляделся. В окно бился белый лебедь, бился отчаянно, разбивая грудь о твердую слюду, теряя перья и что‑то крича на своем языке. Иван распахнул окно и впустил птицу в комнату. Лебедь сделал величественный круг по светлице, камнем упал на пол и обернулся царевной Велесной.

— Здравствуй, Ванечка!

Ваня крепко схватил ее за руку:

— Ты? Как же я тебе рад! Но как?

— Нет времени рассказывать, Ванечка! Отец мой порешил тебя погубить, с первыми лучами солнца придет за тобой палач!

— Но ведь Елисей сказал…

— Тогда сказал, а опосля мачеха приказала ему тебя со свету сжить! Собирайся, Ванечка, бежать нам надо!

Ване собирать было нечего, он быстро накинул плащ и вопросительно посмотрел на царевну:

— А как же мы выберемся из дворца?

Велесна улыбнулась:

— Нам поможет мой друг.

— Твой друг? А кто он?

— Да ты его знаешь, — царевна показала на небо, подернутое легкой утренней дымкой, — это же…

За дверью послышались торопливые шаги. Велесна изменилась в лице, схватила Ваню за руку.

— Быстрее! В окно!

Ваня не стал спорить и шустро взобрался на узенький подоконник, царевна, не отпуская его руки, перешагнула за окошко и замерла, ухватившись руками за ставню.

— Подожди маленько, Ванечка!

И в тот же миг взошло солнце. Велесна просияла:

— А вот и мой друг!

Ваня и дух перевести не успел, как вдруг оказался на горячей спине красного коня. Царевна камнем рухнула вниз, ударилась оземь и снова обернулась белым лебедем. Взмахнула широкими крыльями и полетела вслед за красным всадником. Иван сидел ни жив ни мертв, вцепившись обеими руками в гриву коня, напрочь позабыв о том, что не все кони в восторге от таких маневров.

— Тебя, знаю, Ваней зовут? — усмехнулся всадник. — Встречались уже как‑то, помнишь?

— Помню, — кивнул Ваня, чувствуя, что губы почти не слушаются, а руки немеют, — а как твое имя?

— Ярополк. А ты… — он не договорил и, развернув к себе Ивана, стал внимательно вглядываться в его лицо, — э‑э‑э… ты, я гляжу, совсем раскис, друг мой. Ну, это ничего, это пройдет. Держись только крепче, мой верный конь нас из любой беды‑напасти вынесет.

Ваня сонно кивнул, чувствуя, как проваливается в какую‑то красноватую зыбь. Его качало, словно на волнах, конь мчался по своему каждодневному пути, переплывал озера и речушки, порой по брюхо проваливался в болота. Наконец синим пятном вдали замаячил Горе‑лес.

На опушке Ваню поджидал Темнополк, у ног которого на расстеленном плаще крепко спала Яга. Спешились. Ярополк помог Ване сойти с коня и, поддерживая его рукой, осторожно усадил на краешек плаща. Послышался шум крыльев, на траву упал белый лебедь и обернулся Велесной, задыхающейся от быстрого полета.

— Ну, рассказывай, — шепотом спросил Ваню Темнополк, — что учудил?

Ваня, как мог, рассказал, стараясь ничего не упустить. Темнополк слушал, кивал. Потом спросил:

— И что же ты теперь намереваешься делать?

Иван пожал плечами. Сейчас ему хотелось только выспаться, ни говорить, ни думать не было сил.

— Как вижу, ничего, — вздохнул Темнополк, — тогда слушай, что я тебе скажу. Царское слово, даже такого царя, как Елисей, — закон. И раз уж он посулил тебе царевну Светлояру за птицу‑огнецветку, то, не тратя времени даром, собирайся‑ка ты в путь‑дорогу. Тут уж я тебе не помощник, надо самому действовать. И вот что…

— Но Елисей хотел убить меня, — перебил Ваня, — как же я могу верить, что он…

— Ты не суетись, Ванечка, — мягко произнесла Велесна, — с отцом мы уж как‑нибудь разберемся. Да и не он хотел тебя сгубить вовсе, а мачеха, он‑то давно уже растерял всю свою былую власть и мощь. Боится всего, — царевна погрустнела, но тут же весело добавила: — Но это ничего. Ничего. Мы справимся, и все обязательно будет хорошо. А ты скорее отправляйся в Серебряное царство. И вот, держи!

И царевна, покраснев, сняла с руки медный браслет. Протянула его Ване и осторожно застегнула на запястье.

— В долгом пути не забывай меня, Ванечка. Знай, я всегда постараюсь помочь тебе.

Ваня улыбнулся, обнял царевну и попытался было поцеловать в щеку, но она, смеясь, ловко увернулась.

— А это тебе от меня. — Темнополк вручил Ване широкий меч на шелковой перевязи. — Нож мой у тебя уже есть, да только что в нем проку — в бою он почти бесполезен. А это меч‑кладенец, сам рубит, сам головы снимает, главное, держи крепче.

— Спасибо, — поклонился Иван, — а как же я попаду в Серебряное царство?

— А это уже не твоя забота, — ответила за Темнополка проснувшаяся Яга; видно было, что она не выспалась, посему была не в самом лучшем настроении. — Я тебе, — она потянулась, — Медногрива дам. Он сам знает дорогу, не раз бывал у царя Далмата в гостях, — ты только смотри не загони его!