Медное царство

— Черт его знает, — зевнул Ваня. Спорить совершенно не хотелось, поэтому он задал первый вопрос, пришедший в голову: — А можно тебя просто Вестой звать?

— Можно, — усмехнулась та.

Степь сменилась лугом, покрытым густой зеленой травой. Слева и справа были небольшие озера, гладкие, как зеркало. По берегам рос камыш, разноцветным роем вились стрекозы. Ваня засмотрелся и не заметил, как в небе собрались иссиня‑черные тучи и где‑то на востоке заворчал гром.

— Ну, начинается, — рыкнула Веста.

Иван вздрогнул:

— Что начинается?

— Проклятие мое… Где бы ни появилась, что бы ни делала, всегда за мною гроза по пятам. Потому и кличут Громовестой.

— А почему так?

— А чтобы чужое без спросу не брала, — буркнула волчица и даже не потрудилась объяснить, что имеет в виду. Помолчала немного и решила переменить тему: — Вот и лес. Еще немного — и будем на месте.

Ваня кивнул, осторожно осматриваясь по сторонам. Лес был сплошь сосновый, и все деревья, как на подбор, стройные и величественные, до того высокие, что, казалось, они касались вершинами облаков. Земля, покрытая мягкой хвоей, была мягкой и рыхлой, так что лапы Весты проваливались по щиколотку. Пахло грибами, глаз Вани приметил пару белых и целое семейство сыроежек с разноцветными шляпками. Были тут и мухоморы, стыдливо приютившиеся под корнем, вылезшим из земли, были и странные красноватые грибочки, похожие на опята. И все жило, все суетилось, двигалось в этом лесу. Громко ругались друг с другом галки, зайцы испуганно косились на бегущую волчицу. Из зарослей незабудок высунулся любопытный лисий нос, фыркнул где‑то неподалеку ежик, перескочила с дерева на дерево белка, рыжая, как солнечный зайчик. Но вот и лес кончился, снова оказались на лугу, после лесной прохлады снова стало жарко. Начинался подъем в гору. Веста, задыхаясь, лихо мчалась по тропке, заросшей жесткой травой, Ваня снова схватился за нее двумя руками и все боялся упасть. Ветер шумел в ушах, мелькали, оставаясь позади, низенькие деревья, похожие на яблони, все в цвету, словно бы весной. То тут, то там прямо на зеленой траве лежал снег, воздух, однако же, не становился холоднее. Вершину Веста обогнула, свернула с тропы, покружила в небольшой еловой рощице, нашла другую дорогу и, обрадованно рыкнув, побежала по ней. Ваня изнемогал от жары, страшно хотелось пить, еще больше хотелось просто прилечь на землю, но ему казалось, что с каждым часом надежда вновь увидеть Светлояру угасает. Он молчал, ни о чем не спрашивал волчицу и раздумывал о том, как ему добыть птицу‑огнецветку. Веста словно прочитала его мысли:

— Не горюй раньше срока, Иванушка. Обещала помочь — от слова своего не отступлюсь, до самого конца тебе буду помогать. Как в Далматовом царстве будем, ты к самому царю идти не моги, худо будет — и птицу тебе Далмат не отдаст, да еще и голову с плеч снимет. Мы с тобой по‑иному сделаем. Сидит та птица‑огнецветка в серебряной клетке, клетка та в опочивальне царевны Калины, охраняют ее трое богатырей — старший Будимил, середний Будимир и младший, храбрый витязь Будислав. Двое братьев всегда спят, один караул держит, в полночь и поддень меняются. Но нам их бояться нечего, и на них управу найдем. Как стемнеет, царевна Калина будет просить батюшку, чтобы отпустил ее на вечерку сходить, с девушками‑подруженьками погулять. Царь Далмат ее отпускать не будет, она во второй раз — и второй раз не пустит, а как попросит третий — разрешит, только с наказом, чтобы с первыми петухами дома была. В полночь вернется царевна Калина, накажет богатырям прочь из светелки уйти, набросит на серебряную клетку златотканое покрывало, а сама спать ляжет на шелковое ложе. Тут уж ты не зевай, смело входи и не бойся ничего. С клетки покрывало долой, птицу‑огнецветку оттуда бери да крепко держи: будет она тебя клювом клевать и когтями в кровь рвать, а ты терпи, коли проснется царевна — беды не миновать. Голову огнецветки сунь под крыло — присмиреет тут же, сам ее в покрывало заверни и ходу оттуда. Да смотри, клетки не тронь — пойдет звон по всему дворцу, вмиг стражи прибегут и тебя лютой смерти предадут.

— Это как? — изумился Ваня. — Как же открыть клетку, да так, чтобы до нее не дотронуться?

— Клетка никогда не запирается ночью, как мне кажется, — с сомнением ответила Веста. — Иначе как бы огнецветка по ночам аж до Золотого царства долетала?

— А если запирается, — поинтересовался Ваня, — тогда что делать?

— Придумаем что‑нибудь, — неопределенно протянула волчица, — короче говоря, на месте разберешься.