Медное царство

Веста засунула нос в мышиную нору и долго отплевывалась от налипших на морду сухих травинок и хвои. Хозяйка норки юркнула куда‑то между корнями сосны и теперь сидела там, что‑то лопоча на своем языке. Волчица облизнулась, но ловить ее не стала. Ваня на ходу сорвал с куста несколько ягод голубики, съел и захотел еще. Но больше голубика ему не попадалась, а дотянуться до низких кустиков черники он не мог. Снова заворчал гром, волчица вздрогнула и перешла на быстрый шаг, то и дело припадая к земле и прислушиваясь чутким ухом. Ваня устал и замерз, кутался в плащ, но никак не мог согреться. Ему отчаянно хотелось увидеть солнце, мрачные деревья навевали тоску.

— Этот лес кажется бесконечным, — пожаловался он Весте.

Та ничего не ответила.

Проскакали мимо маленького озерца, вода его была чистая, словно слеза, у самого берега плавали белые лилии. Лягушки, услышав шаги волчицы, с кваканьем попрыгали в воду и теперь сидели на круглых листьях кувшинок, наблюдая за путниками. Веста подошла к берегу и стала жадно пить воду, Ваня слез, намочил руки и лицо. Вода оказалась очень холодной, но зато помогла прогнать сонную одурь. В озере кто‑то плеснул могучим хвостом, вода всколыхнулась, на миг Ване показалось, что из глубины на него кто‑то смотрит. Подул легкий ветерок, взъерошил шерсть волчицы, растрепал Ванины волосы. Иван машинально пригладил их рукой и в который раз удивился тому, что с ним происходит. Еще день назад волосы его были до плеч, сейчас же спускались ниже лопаток, так, что Ваня даже стал подумывать, а не завязать ли их в хвост. Но вот Веста напилась и ткнулась в бок Ивану мокрой мордой.

— Садись давай.

Ваня сел, потянулся и обнял волчицу за напружиненную шею. Казалось странным, что он успел так привязаться к этому удивительному зверю, но это было так. Иван и помыслить не мог о том, чтобы когда‑нибудь расстаться с Вестой. Тешил себя мечтой, что, когда все закончится, когда путь будет пройден и он сможет прижать Светлояру к своей груди, волчица останется с ними. Только вот где? И стоит ли возвращаться домой, когда столько всего нового узнал, когда раздвинул грани вселенной и увидел, как она велика и прекрасна.

Впрочем, думать не хотелось. Ваня склонился к голове волчицы, прижался щекой к белой шерсти и закрыл глаза, утомленный и расслабленный. Он уже привык ехать верхом на Весте, научился удобно устраиваться на ее широкой спине и чувствовал себя довольно уютно.

— Ты спишь?

Ваня открыл глаза:

— Нет, не сплю. Так, замечтался.

— О чем? — поинтересовалась Веста.

Ваня вздохнул:

— Сам не знаю, если честно, — признался он, — вот думал, что найду наконец Светлояру, а там…

— А что там?

— Будем жить долго и счастливо, — улыбнулся Иван, — как водится.

— Что ж, это хорошо, — задумчиво протянула Веста, — хотя я, по правде, всегда считала иначе.

— Как же?

— Да так, — она невольно замедлила ход, но уже через секунду прибавила шаг, — мне всегда казалось, что жизнь, спокойная и счастливая, будь она долгой, непременно окажется в тягость.

— Почему? — удивился Ваня. — Разве плохо быть счастливым?

— Вовсе нет. Просто что это за счастье, расписанное на много лет вперед? Жить и стариться со своими любимыми, не бороться, просто существовать в покое. Нет, это не по мне. Идти вперед, сражаться, отвоевывать свое счастье и быть счастливым не „потому“, а „вопреки“ — вот что кажется мне достойной жизнью.

— Ты зверь. — Ваня улыбнулся.

— Да, я зверь, — согласилась Веста и почему‑то погрустнела.

Ивану показалось, что он ее обидел. Захотел сказать что‑то ласковое, да что тут скажешь? Кроме того, он не чувствовал себя неправым. Зверь — он и есть зверь, каким бы хорошим и замечательным он ни был.

Лес сменился лугом, но солнца по‑прежнему не было, в небе собрались темные грозовые тучи. Ваня с опаской запахнул плащ и обратился к Весте:

— Вроде дождь собирается.

— Не дождь, — вздохнула она, — гроза.

Ивану очень хотелось выспросить, что же за проклятие на ней такое, но он никак не мог решиться. Веста заговорила сама:

— Тебе наверняка не терпится узнать, почему меня всегда преследует гроза. Я расскажу тебе; путь неблизкий, авось скоротаем дорогу. Я родилась далеко на севере, в том краю, где ночь длится целую вечность, а дни так коротки, что никто не гасит свечей — ведь раньше, чем догорит огонь, наступят сумерки. Я родом оттуда, издалека, но всегда считала своей настоящей родиной Медное царство — там прошло мое детство, там я выросла и начала впервые охотиться. До шестнадцати лет я жила в царском дворце вместе со своей матерью. У меня не было сестер, но я считала дочерей царя Елисея своими родными сестрами. Целыми днями мы придумывали с ними новые игры, делились самым сокровенным и мечтали о скором счастье. Это было хорошее время. А потом… А потом случилось то, что изменило всю мою жизнь. Я взяла одну необычайно важную вещь, взяла без разрешения, зная, что вещь эта запретная, — и сейчас расплачиваюсь. Не думай, что гроза — великая цена за содеянное мной. Я обречена скитаться по свету до тех пор, пока тот, кто наложил на меня заклятие, не умрет. А я не хочу его смерти.