Медные монеты на алтарь предков/铜钱龛世 /Tong Qian Kan Shi /Copper Coins

Она похлопала себя по груди и снова подняла глаза, увидев, что это молодой монах. Но она все еще была удивлена, и на ее лице появилось странное выражение.

Была середина зимы, поэтому покупатели, естественно, посещали магазин реже, и сегодня был особенно пасмурный день. Она слышала, что ранее в тот день у реки была необычайно сильная буря, разбивающая белые пенные волны и вот снова возвращались черные тучи, окутывая город тьмой, унесенной ледяным порывом северного ветра… Надвигалась метель, поэтому все люди в городе спешили домой.

Сегодня пара из ателье еще не распродала. Наконец-то вошел покупатель, и это был монах.

Что здесь делал монах?

Портниха взглянула на руку монаха.

У него не было чаши для подаяний, поэтому его не было здесь, чтобы просить подаяние.

Но портниха все равно не чувствовала себя хорошо. В эти годы у монахов был особый статус, связанный с Великим Жрецом.

Как всем было известно, нынешний Великий Жрец сам был монахом, чрезвычайно могущественным. Говорили, что он был очень хитрым и обладал способностью изменять влияние рисунков фэн-шуй. Он тоже был жив очень давно, и никто не знал его настоящего возраста. В общем, он служил пяти императорам подряд и уже около ста лет занимал должность Великого Жреца.

Большинство людей, которым довелось увидеть Великого Жреца, да и видели только примерно раз в год, что было во время ежегодного небесного ритуала Тайшань * зимнего солнцестояния — от столицы к подножию Тайшаня проходил большой парад, во время которого жители городов Проходившая процессия смогла тактично взглянуть.

Но Великий Жрец всегда носил серебряную маску в виде лица зверя. Его алые монашеские мантии были широкими и свободными и скрывали его руки и ноги. Они никогда не могли увидеть его лица и никаким образом не узнать его возраст.

Кто-то однажды торжественно заявил, что Великий Жрец был демоном. Хотя никто не мог видеть его лица, рук или ног, была видна только его шея, и это была не шея старика. Пожилые люди не могли избежать морщин на шее. Хотя Великому Жрецу было больше ста лет, его тело не постарело, что явно указывало на колдовство.

Но другие говорили, что на самом деле они видели ритуальный парад Тайшаня, и что у Великого Жреца были морщины на шее, хотя они не были морщинами сморщенного старика — вместо этого он казался пожилым.

А другие говорили, что Великий Жрец давно передал свой титул другим, но, чтобы скрыть это, все они носили одну и ту же маску.

В конце концов, невозможно было сказать, какие из слухов были правдой. Обычные люди ничего не знали о магии, поэтому всегда относились к таким вещам с трепетом и благоговением. Но внешность и возраст были не единственными загадочными чертами Великого Жреца — его поведение также было странным, до такой степени, что нельзя было быть уверенным, добрый он или злой. Об этом в столице ходило много слухов.

В некоторых слухах говорилось, что Великий Жрец поклялся молчать: он никогда не говорил ни слова и был холоден, как снежная вершина горы — его слуги постоянно боялись его и никогда не знали, одобряет ли он их действий. По другим слухам, Великий Жрец практиковал темные искусства: каждые несколько лет он брал в ученики двоих детей, продемонстрировавших врожденную связь с Буддой и религиозной мудростью, но вскоре они бесследно исчезли. На это некоторые говорили, что Великий Жрец превратил их в лекарство или в какое-то другое злодеяние, и утверждали, что место, где жил Великий Жрец, время от времени пахло свежей кровью — слухи, которые вызывали у людей мурашки по спине, и они старались не думать об этом снова.

Никто не знал, откуда пришли эти слухи. Конечно, ни один здравомыслящий человек не захочет выступить с официальной жалобой на Великого Жреца, поскольку те, кто пытался противостоять ему в прошлом, заканчивалось плохо.

Что только заставило людей поверить слухам еще больше.

Вдобавок, хотя Великий Жрец действительно помог нации подавить стихийные бедствия, каждый раз, когда он это делал, впоследствии происходили странные вещи. Почтение простолюдинов к нему сопровождалось здоровой дозой страха. Они говорили, что он был величайшим демоническим монахом своего времени. Если однажды он окажется одержим злом, никто не сможет его остановить.

На ритуальном параде Тайшань в это зимнее солнцестояние, Великий Жрец не появлялся. Еще до фестиваля ходили слухи, что он попал в беду и был вынужден запечатать себя, чтобы исцелиться. Никто не знал, что произошло — это могло варьироваться от небольшого препятствия до того, что его жизнь оказалась в опасности. В конце концов, он исчез так надолго, что может быть на грани смерти!

Этому втайне радовались простолюдины.

Несколько десятилетий назад, до того, как разошлись все слухи о Великом Жреце, дым ладана во всех горных храмах в каждой префектуре и провинции был густым и обильным, и вместе с появлением этих храмов буддийских монахов появлялось на улице все больше. Но как только слухи начали распространяться, их стало меньше.