Медный Аспид

Под ногами хрустел песок, перемешанный с уличной грязью. Дыхание вырывалось изо рта облаком пара. В верхних уровнях катакомб воздух свеж и холоден благодаря многочисленным воздушным шахтам, что Академия старательно расчищала и ремонтировала. Стены оштукатурены, кое-где в нишах ещё сохранились коробы для проводов. Здесь можно встретить как контрабандистов, не желающих светить товар на улицах, так и милицию, патрулирующую коридоры. Чаще всего по верхним уровням катакомб болтались дети и студенты, для них это увлекательный способ продемонстрировать храбрость и нажить неприятностей.

Уровнем ниже в воздухе появился запах пыли и затхлости. В некоторых местах штукатурка пожелтела от воды, что каждую весну переполняла стоки и находила новые пути выхода.

Увы, им нужно было спуститься ниже. Туда, где подтекает канализация и куда не рискуют заглядывать даже самые дурные дети и студенты. Песка здесь уже не было, а штукатурка облупилась и хрустела под ногами.

Кайт замедлила шаги. Руку опустила, придерживая что-то под курткой. Словно гончая, почуявшая зверя, она подобралась, шаги стали осторожными, движения выверенными. Похоже, она прекрасно понимала, насколько опасно здесь находиться. Интересно, каким образом Зэван сумел завлечь её?

Отделив часть катакомб стенами и железными дверьми, Заклеймённые обустроили на нижнем уровне логово. Уйдя под землю, лэрты оставили после себя богатое наследие, даже немного обидно, что оно попусту растрачивалось.

Едва они подступили к первой двери, как Кайт встала за плечом Дэймоса молчаливой тенью. Притушила Талант и словно съёжилась. Привратник, узнав цель визита, молча открыл дверь, скрывшись за ней.

Коридоры не поменялись, Заклеймённые не занимались ремонтом без особой на то нужды. Стало больше облупившейся штукатурки, местами выпали целые платы. К жёлтым от подтекающей воды разводам добавились тёмные пятная. Пальцы девушки коснулись бурых разводов, светлые брови нахмурились.

Перед второй дверью пришлось подождать. На уровне глаз открылось небольшое окошко. Жёлтые, словно у змеи, глаза полукровки осмотрели незваных гостей.

– Кто это? – спросил привратник, кивая за спину Дэймоса.

– Врач, – коротко бросил он, в ответ.

Дверь отрылась, привратник отступил, провожая вошедших взглядом. Шумно протянув носом, расплылся в неприятной улыбке.

– Врач приятно пахнет, – оскалился он.

Бросив в его сторону хмурый взгляд, девушка ускорила шаг.

– Приготовьтесь, – бросил ей Дэймос. – Картина не из приятных.

Наказания Заклеймённые всегда стараются сделать унизительными, чтобы другие, глядя на бедолагу, даже не помышляли о нарушении правил.

Коридоры вывели их к большой зале. Из частично разрушенной стены торчали оборванные трубы, сочилась вода. В центре комнаты закрепили кольцо, от которого тянулось несколько цепей. На подтопленном полу лежали люди, в лодыжки которых впились узкие кандалы. Запах стоял такой, что Дэймос, не раз бывавший на месте преступления, видевший трупы самой разной сохранности, прижал рукав к носу. Удивительно, как сами Заклеймённые переносят эту вонь.

Подойдя к первой куче тряпья, он ногой перевернул Заклеймённого. Не тот.

Кайт за спиной вздрогнула, хотела что-то сказать, но сдержалась.

Переворачивая очередного наказанного, скованного трупным окоченением, Дэймос резко усомнился в правильности своей затеи. Если Зэван совсем плох, ждать, когда он поправится, желания нет, и следовало бы потратить время и ресурсы на что-нибудь другое. К примеру, попытаться вытянуть информацию из ректора Академии. От одной лишь мысли об этом он поморщился.

– Вот он!

Кайт сидела у одного из тел. Узнать Зэвана в исхудавшем, синем от побоев и измазанном в крови и экскрементах тело не просто.

– Выглядит паршиво, – протянул подошедший Заклеймённый.

Подняв голову, Дэймос нахмурился. Из пролома в стене вышло несколько человек. Один из Заклеймённых, покачивая головой, разглядывал наказанных, остальные обходили гостей по кругу.

– Я слышал, он упустил подопытную, – пожал плечами другой.

Опустившись на одно колено, Дэймос с трудом расчистил замочную скважину, залитую кровью и гноем. Слишком узкое металлическое кольцо для жилистой ноги Зэвана вгрызалось в плоть, словно пытаясь добраться до костей. Сидящая напротив Кайт подняла глаза. Пока Дэймос думал, как донести до неё всю серьёзность ситуации, она молча кивнула и принялась спешно перевязывать раны Зэвана.

Несмотря на оплаченный иммунитет, Дэймос нервно оглянулся. Заклеймённые стягивались со всех сторон, словно крысы лезли из щелей в стене.

– Мистер Арусис, – проскрипел знакомый голос.

Заклеймённые замерли и отступили глубже в тень.

– Думаю, вы и без меня обо всём догадались, – пошамкал старик беззубым ртом, уродливое лицо в полутьме комнаты исказилось, превратившись в гротескную маску.

– Кто-то перекупил мой контракт? – взваливая Зэвана на плечо, осведомился Дэймос.

Кайт держалась чуть в стороне, засунув руки в карманы и нахохлившись, словно ворона на морозе.

– Боюсь, именно так, – развёл руками калека, движение вышло скованным и дёрганым.

– Кто? – спросил Дэймос.