Медвежья хватка

Что делать? Конечно, битву, если ее начать прямо сейчас, можно закончить до темноты, рукопашка без заумных маневров долго не продлится. Но это значит, что в бой нужно идти, что называется, с марша. Люди устали, им нужен отдых. Если его не обеспечить и повести в атаку на полных сил легионеров, то это заведомый проигрыш.

Но и имперцы вряд ли будут сидеть и смотреть на противника, готовящегося ко сну на другой стороне поля. Напасть на ночной лагерь, это ли не искушение для хорошего командира, умеющего воевать? Это учитывая, что у имперцев отличное взаимодействие между подразделениями. Маги опять же. Так что им такая операция весьма по силам. Армия освобождения в таком случае точно долго не протянет. Дисциплины почти никакой.

Как бы то ни было, прежде чем армия начала располагаться на своем пятачке земли, по нему полазили маги, выискивая различные магические ловушки, что могли и должны были оставить их имперские коллеги. На это ушло полчаса. Ловушек они никаких не нашли.

Ну в принципе это понятно. Какой смысл их ставить, если они будут обнаружены. Все-таки магия слишком фонит. Это не мины.

— Мины…, — пробормотал Юрий. — Интересно, Андрей все же ввел хоть какие-то нововведения в систему вооружения имперской армии или нет? Он знает, что я скидываю здесь технологии, делает ли он ответные шаги, чтобы как-то компенсировать мое вмешательство?

Ответ могла дать только жизнь.

Как бы там ни было, но никто ничего не обнаружил и никакие мины не сработали, взрывами вознося магов к небесам.

Заиграл рожок. Забили барабаны, призывая армию к готовности.

Герцог все же решил начать сражение прямо сейчас, не желая рисковать и отражать ночные атаки. Очень больно могли ударить имперские маги, учитывая слабость в этом отношении «освободительной» армии.

Армия через пень-колоду стала выстраиваться. Казалось, если бы сейчас имперцы ударили, то вполне могли бы и опрокинуть эту разномастную толпу. Но они не спешили пользоваться случаем. Да и расстояние приличное, пока подойдут, противник успеет-таки выстроиться.

Через полчаса мучений, ругани, метаний вестовых, перемещений отдельных групп солдат и ополченцев армия таки построилась. В центре выстроилась пехота. Позади — кавалерия.

Но впереди пехоты в две шеренги встали две сотни герцогских стрелков а-ля мушкетеров и пятьдесят гномов. Их от стрел закрывали щитоносцы.

Чуть позади построились полукровки-лучники.

Дальше шли латники, а в последних рядах — кое-как оснащенные ополченцы.

Солнце уже практически касалось горизонта.

Вдруг дважды бухнуло, и спустя пару секунд рядом с катапультами, также готовившимися метнуть в противника зажигательные снаряды, расцвели небольшие взрывы.

— Недолет, — недовольно проворчал князь. — Маз-зилы…

— Бывает, — вступился за артиллеристов Юрий. — Первые выстрелы всегда пристрелочные. И потом, может, маги отвели?

— Может…

Артиллеристы быстро перезарядили пушки, и снова с секундной задержкой прозвучали два взрыва. На этот раз оба снаряда поразили свои цели. Один снаряд угодил прямо в катапульту, и от нее полетели одни обломки, а второй снаряд ушел с небольшим перелетом и попал в кувшины с маслом. Масло, естественно, разлетелось во все стороны, облив катапульту и ее обслугу, и загорелось.

Солдаты «освободительной» армии восторженно заорали.

— Великолепно!, — зааплодировал герцог Рэй, в свите которой пока находились князь Дарвл и Юрий. — Вы точно не хотите продать эти пушки?!

— По крайней мере не сейчас. Вот если вы дадите заказ, то…

— Считайте, что вы такой заказ получили!

— На сколько изделий?, — тут же деловым тоном поинтересовался князь.

— Минимум на три пушки.

— Хорошо, ваша светлость. Цена в пятьсот золотых вас устроит?

— Устроит. Если дадите еще снаряды.

— Пятьдесят штук к пушке.

— Договорились!, — протянул руку герцог.

Засуетились имперские маги.

Спустя полминуты был произведен третий залп. Вопреки ожиданиям снаряды, как и в первый раз, пролетели мимо.

— Вот теперь точно маги виноваты, — зло прошептал князь.

Юрий и сам видел, как снаряд в последний момент вдруг вильнул в сторону от катапульты. Что поделать, снаряды из стали хорошо подвержены магии. Золото на них пожалели и, как видно, напрасно. Но золотые снаряды это ведь реально перебор!

Не сидела без дела и обслуга имперских катапульт, несмотря на приличную для их механизмов дистанцию, они все же попытались поразить противника облегченными снарядами. В небо по крутой баллистической траектории взмыли два небольших кувшина с маслом, оставляя за собой едва различимый дымок зажженной пакли.

Магистр Патир с соучениками был к такому повороту событий готов, навстречу снарядам ушла волна тугого ветра, и кувшины, словно ударившись о стену, резко пошли вниз, разбившись в полусотне метров от первых рядов солдат.

— Если бы не ваши пушки, разбившие две катапульты, то нам сейчас пришлось бы плохо. Магистр Патир работает на пределе сил, — признался герцог. — Как минимум два зажигательных горшка угодили бы в наших солдат. Разве что эльфийские маги подсобили бы…