Мэгги Блу и Тёмный мир

– Островитяне, в своём глубоком невежестве, вторглись в святилище Великой О в Волшебных горах. На некоторое время они поймали её в ловушку, но потом она исчезла. Именно тогда солнце покинуло нас, земля погрузилась во тьму, а море почернело. Звери и птицы погибли, и на мир опустилась ужасающая Печаль.

– Великая О вернётся? – спросила Мэгги.

– Я не знаю, но если она этого не сделает, наш мир в конце концов погибнет. – Древний ведун покачал головой. – Он уже умирает.

Старик снова пристально посмотрел на нее, и его голос стал жёстче:

– Ты и твоё животное можете остаться здесь до наступления белого времени. Затем мы расскажем, как найти Город Солнца. Но будьте осторожны: Элдроу – самый жестокий и мрачный из всех жителей острова, и у него нет причин проявлять к вам милосердие.

Два ведуна в капюшонах проводили Мэгги и Хоги в маленькую комнату в задней части хижины. Они дали им воды, несколько больших плоских кусков серого хлеба и помятые золотые тарелки со странным месивом вроде каши, состоящей из каких-то цветов и белых трубчатых овощей. Разумеется, Хоги даже не притронулся к этой бурде, но Мэгги проглотила свою порцию в один присест. Сперва еда показалась ей неприятной и землистой, но потом она притерпелась к вкусу. Настолько, что пока Хоги смотрел на неё с истинно кошачьим презрением, она умяла и его порцию. Впрочем, кот всё же отведал немного хлеба.

Ведуны молча наблюдали за ними, пока они ели. Потом забрали тарелки и бросили на пол грубые тёмные тюфяки, набитые чем-то вроде шерсти, – на них полагалось спать. После этого ведуны ушли, не сказав ни слова.

Хоги тут же свернулся клубочком и закрыл глаза. Мэгги было холодно, и она долго лежала без сна, прислушиваясь к лаю и визгу умонов, собравшихся на берегу озера, залитого лунным светом.

В конце концов усталость взяла своё, и Мэгги уснула.

Она вздрогнула и проснулась в темноте. Потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить, где она находится. А потом Мэгги инстинктивно поняла: что-то не так.

Послышался низкий шелестящий звук, похожий на белый шум, в соседней комнате кто-то зашевелился. Хоги по-прежнему мирно похрапывал рядом с Мэгги, и ей захотелось прижаться к нему, снова погрузившись в забытьё. Однако она заставила себя встать.

Толкнув дверь – так тихо, как только могла, – Мэгги проскользнула в большую комнату. В тусклом свете она увидела лунных ведьм, сбившихся в кучу. Их плащи сливались в единую тёмную массу. В дальнем углу всё так же неподвижно стояла цапля. Её жёлтые глаза тут же уставились на Мэгги, и она почувствовала, что между ними возникает мысленная связь. Но затем, так же быстро, птица отвела взгляд.

Мэгги мимолётно удивилась: почему цапля не предупредила ведьм о её присутствии, но тут же отвлеклась, ошеломлённая открывшимся перед ней зрелищем. Толпа ведьм немного расступилась, и она увидела старого ведуна, лежащего на спине. Его мантия валялась в стороне, длинные белые волосы рассыпались по полу. Он был обнажён, и покрытая глубокими морщинами кожа казалась прозрачной, как у медузы.

Мэгги увидела две огромные белые ступни – слишком уж большие для такого крохотного тела. Две лунные ведьмы подняли ноги старика под углом в сорок пять градусов. Страшные фиолетовые глаза ведуна смотрели в потолок, но то, что он видел, явно находилось где-то далеко за пределами этой комнаты.

Ведьмы откинули капюшоны. Все они тоже были очень старыми, с копнами ярко-белых волос, очень похожих на волосы Дот. И всё же рядом с древним ведуном эти люди казались почти юными.

Две ведьмы интенсивно и целеустремлённо нажимали на ступни старика, словно делая ему массаж. Едва они закончили, как ведун застонал – и внезапно воздух у него над головой замерцал, переливаясь разными цветами, а после взорвался ярким фейерверком. Казалось, вверх взмыла огромная стая пёстрых птиц, движущихся в едином ритме.

Мэгги не сумела подавить изумлённый вздох, но, к счастью, ведьмы были слишком поглощены своим делом и не услышали тихое «О!», сорвавшееся с её губ. Она не знала, сколько времени простояла как вкопанная – очарованная и напуганная одновременно, – наблюдая, как разноцветные сполохи света кружатся и танцуют над головой старика.

Затем ведун издал крик. Две ведьмы отскочили назад и отпустили его огромные ступни, так что они громко стукнулись об пол. Бесподобный водоворот чарующих красок исчез без следа, и в комнате стало темно. Через некоторое время загорелся фонарь; ведьмы аккуратно и нежно помогли старику сесть и снова облачили в мантию – словно одевая маленького беспомощного ребёнка. После этого они опять столпились вокруг ведуна.

– Я видел… но я не понимаю, – сказал он. Его голос был глухим и низким, как звук рога. – Да, действительно, эта девочка – та, кто вернёт свет, но я не смог понять, как и почему она была избрана. И вдобавок, она же принесёт тьму.

Лунные ведьмы зашептались, но старик вскинул костлявую руку, и тут же снова воцарилась тишина.

Сердце Мэгги колотилось так громко, что она не могла понять, почему ведьмы не слышат его стук.