Механическая принцесса

– Давайте-ка я расскажу вам о своем детстве, – продолжил Мортмейн. – Приемные родители, как вы их называете, были мне как родные. Они растили меня в такой же заботе и ласке, какой были окружены и вы.

Магистр показал рукой на стену, и Тесса обнаружила, что на висевших там портретах изображены ее собственные родители – светловолосая мать и кареглазый отец со сбившимся набок галстуком.

– А потом их убили Сумеречные охотники. Отец работал над автоматами, или, пользуясь вашим выражением, механическими созданиями.Он мечтал, что они защитят обитателей Нижнего мира от Сумеречных охотников, которые походя убивали и грабили. Вы видели трофеи в Институте Старкуэзера? Там есть останки моих родителей. Они до сих пор хранят в банке кровь моей матери.

Последние слова он выкрикнул, брызгая слюной.

Останки колдунов. Мумифицированные, когтистые, как у миссис Блэк, руки. Голый, начисто лишенный плоти череп, выглядевший в точности как человеческий, с той лишь разницей, что вместо зубов у него были клыки. Бутылочки с кровью, больше похожей на болотную грязь.

Тесса судорожно сглотнула. Они до сих пор хранят в банке кровь его матери.Она не стала бы утверждать, что не понимает ярости Мортмейна. Но вдруг подумала о Джеме, о родителях, умерших у него на глазах, о его собственной загубленной жизни… Джем не стремился отомстить.

– Согласна, – ответила Тесса, – но это отнюдь не оправдывает того, что вы натворили.

В глубине глаз Магистра что-то мрачно сверкнуло: злоба, которую он тут же подавил.

– Позвольте мне рассказать вам о моих достижениях. Я сотворил армию. Армию, которая, я не сомневаюсь, будет непобедимой. Остался последний фрагмент.

– А последний фрагмент…

– Это вы, – довел свою мысль до конца Мортмейн.

– Вы это постоянно твердите, но упорно не желаете ничего объяснять. Хотите, чтобы я с вами сотрудничала, однако ничего не говорите. Вы заперли меня здесь, но вам не под силу заставить меня что-либо сделать против воли…

– Вы – наполовину Сумеречный охотник, наполовину демон, – вдруг сказал Мортмейн. – Это первое, что вам следует знать.

Тесса пораженно замерла:

– Это невозможно! Дети Сумеречных охотников и демонов появляются на свет мертворожденными.

– Да, так оно и есть – руны на теле Сумеречных охотников убивают плод еще в материнской утробе. Но на вашей матери меток не было.

– Моя мать не была Сумеречной охотницей! – Тесса бросила взгляд на портрет Элизабет Грей. – Может, вы еще скажете, что она всю жизнь лгала не только отцу, но и всем остальным?

– Она ничего не знала. Как и Сумеречные охотники. Ей просто некому было обо всем рассказать. Если хотите знать, вашего Механического ангела сконструировал мой отец. Хотел подарить его матери. Он содержит в себе немного ангельского духа, уникальной субстанции, которую Джон Шейд хранил давно, еще со времен Крестовых походов. Механизм предполагалось настроить на жизнь матери, чтобы каждый раз, когда ей что-то угрожало, ангел вмешивался и защищал ее. Но довести дело до конца отец не смог. Его убили.

Мортмейн заложил руки за спину и стал мерить шагами комнату.

– Конечно, смерть моих родителей не была чем-то особенным. Старкуэзер и ему подобные убивают обитателей Нижнего мира с удовольствием, даже с восторгом. За счет «трофеев» можно здорово обогатиться, и они используют малейший предлог для нападения. Этим и объясняется ненависть к Старкуэзеру со стороны колдовского сословия. Когда родителей убили, мне помогли бежать колдуны, жившие в сельской местности. Они прятали меня до тех пор, пока Сумеречным охотникам не надоело меня искать. Когда же несколько лет спустя возник план мести, я не остался в стороне. Институты защищены от вторжения обитателей Нижнего мира, но к мирянам, или примитивным, а тем более к механическим существам это не относится. – Он улыбнулся жуткой улыбкой. – Один из созданных отцом автоматов пробрался в Институт Йорка и подменил Адель, внучку Старкуэзера, ребенком мирян.

– Адель, – прошептала Тесса, – я видела ее портрет.

* * *

Маленькая девочка с длинными белокурыми волосами, в старомодном платьице и с большим бантом на маленькой головке. С тонкой, бледной кожей, но ярким, пронзительным взором.

– Она умерла во время церемонии нанесения первой метки, – сказал Мортмейн, явно наслаждаясь своими словами. – А перед смертью мучилась так же, как колдуны и феи, безжалостно убиваемые Сумеречными охотниками. Но теперь обитатели Нижнего мира убили ту, которую нефилимы успели полюбить. Достойная кара.