Механическое превосходство (Механическое преимущество)

-- Надорвался, бедняга! -- вздохнул Магнан. -- Ну что же, мы сделали все, что могли.

Несколько машин откатилось в сторону, уступая дорогу приземистому грузотранспортеру, который задним ходом подъехал к несчастной жертве, но, сколько ни старался, все же не смог обвязать ее своим буксировочным тросом. Следующую попытку совершил бульдозер, оснащенный широким ножом, но и он не сумел подобраться к беспомощной машине ближе, чем на шесть футов. Не больше этих повезло и всем остальным.

-- Мистер Магнан, -- позвал Ретиф, -- отыщите-ка трос подлинее.

Магнан, порывшись в куче мусора, извлек из нее моток оплетенного проволочного троса.

-- У кого из роботов есть пальцы, привяжите один конец троса к пациенту, -- сказал Ретиф, -- а другой к чему-нибудь, что не подастся.

Две минуты спустя, натянутый, словно струна, трос был пропущен между двумя близко стоящими парными колоннами и соединил бедного калеку с массивной опорой.

-- Теперь необходимо приложить поперечное усилие в середине троса, -- распорядился Ретиф.

-- Они не могут, -- жалобно сообщил Магнан. -- Им места не хватает.

-- В таком случае, мистер Магнан, придется вам этим заняться.

-- Мне? -- брови Магнана поползли вверх. -- Вы, наверное, забыли про мой "локоть вагоновожатого"?

-- Тяните другой рукой.

-- Вы полагаете, что я смогу одной рукой сдвинуть с места эту десятитонную тушу?

-- Вы бы лучше поторопились, сэр, а то у меня нога соскальзывает.

-- Это безумие, -- воскликнул Магнан, но подошел к тросу, взялся за него посередке и потянул. Поврежденный механизм с металлическим скрежетом сдвинулся на полдюйма.

-- Батюшки-светы, -- да этого просто быть не может, -- с радостным изумлением произнес Магнан.

-- Натяните трос и повторите еще раз! -- быстро сказал Ретиф.

Роботы поспешно выбрали слабину. Магнан, с лица которого так и не сошло изумление, потянул еще раз. Раненный сдвинулся еще на сантиметр. После трех таких попыток транспортер сумел подцепить своего товарища и выволочь его наружу. Ретиф спрыгнул вниз, и освобожденная им штанга с громким "бумм!" рухнула на содрогнувшийся пол.

-- Святые небеса! -- к Магнану, наконец, вернулся дар речи. -- Вот уж не думал, что я такой силач! Все-таки, жизнь дипломата, сами знаете, все больше сидячая...

И согнув руку, он принялся ощупывать ее, отыскивая мышцу.

-- Борьба с собственной совестью -- упражнение весьма укрепляющее, -- сказал Ретиф. -- Ну и кроме того, вам в свое время приходилось выдерживать груз довольно тяжелых переговоров.

-- Язвите-язвите, -- холодно сказал Магнан. -- Все же вы не станете отрицать, что именно я освободил это чудище -- э-э-э -- вернее, эту машину.

-- Вы освободили нашего коллегу, -- сказал, обращаясь к Магнану, Коробка Передач, -- мы ожидаем ваших приказов, Хозяин.

-- Да уж разумеется, -- Магнан сложил домиком кончики пальцев и поджал губы. -- В лифт вам не поместиться, -рассудительно произнес он, озирая своих новых подчиненных. -Другая дорога наверх тут есть?

-- Да уж разумеется, Хозяин.

-- Превосходно. Я хочу, чтобы вы все разом поднялись на поверхность, окружили гроачей, разоружили их и посадили под замок. Только смотрите не раздавите при этом одного из них, по имени Шлиз. Я желаю полюбоваться на его физиономию.

4

Магнан, Ретиф и Шлиз сидели на только что раскопанной террасе под романтически крошащейся стеной, сложенной из красного кирпича. Физиономия Шлиза выражала глубокое уныние, свидетельством коего было как дрожание передних жвал, так и обвислость глазных стебельков. Его роскошная официальная мантия куда-то пропала, а на отполированном некогда брюшном щитке виднелись пятна колесной мази.

-- Вы надули меня самым подлым образом, Магнан, -- говорил гроач, одышливый голос которого звучал теперь совсем слабо. -Меня уже поставили в очередь на Орден Резинового Кронциркуля Второй Степени, это еще самое малое, а вы с вашей самоходной рухлядью все испортили. Кто мог подумать, что вам достанет коварства тайком припрятать здесь целое войско боевых машин? Я подозреваю, что вы сделали это лишь для того, чтобы поставить меня в дурацкое положение.

-- Ну, вообще говоря, -- начал было, но ненадолго замялся Магнан. -- Вообще-то говоря, эта моя уловка, раз уж вы о ней упомянули, была не лишена остроумия.

-- На мой вкус, вы все-таки перемудрили с камуфляжем, -ядовито признес Шлиз, когда мимо сидящей троицы пронесся, обдав ее пылью, уличный подметала. -- Эти чертовы дурищи, похоже, так и не поняли, что победа осталась за ними. Ишь, как стараются.

-- А я люблю, чтобы мои парни были при деле, -- быстро нашелся Магнан и величаво покивал откатчику, который волок по недавно расчищенной улице очередную кипу выкорчеванных кустов. -- Это помогает держать их в форме на случай, если вдруг возникнут какие-нибудь беспорядки.

-- Тут вам бояться нечего. Я внушил Зишу, что он ненадолго переживет любую угрозу моему благополучию.

-- К нам гости, -- произнес Ретиф, указывая на яркую, словно солнце, голубую точку, спускавшуюся с неба. Они подождали, пока корабль приземлится в полумиле от них, затем поднялись и пошли встречать выходящих из него пассажиров.