Механика Небесных Врат

Альдер неплохо знал магов Малефикума. Со многими был знаком лично, о некоторых знал понаслышке. Кое-кто удосужился попасть даже в записи охотника. И он знал, что таких сильных магов можно пересчитать по пальцам одной руки. Даже сейчас он прикидывал, кто бы это мог быть – и не находил ответа. Конечно, это мог оказаться один из членов Совета Магов. Эти стариканы всю жизнь пробивались к власти, а выживали в этой борьбе только сильнейшие. Но ни один из них не покидал Малефикума долгие годы, это было естественно. Они не могли оставить город, их сети власти пришли бы в упадок, множество заклинаний разрушилось бы, их влияние сошло бы на нет. Конечно, это мог оказаться кто-то из боевых магов, что годами пропадают на границе с Механикумом. Талантливый молодец, выросший на границе, о котором никто не знает, кроме сослуживцев. Но молодость и сила не заменят опыта – а в действиях противника чувствовался немалый опыт по скрытию личности и уходу от слежки. Боевой маг наломал бы дров, поставил на уши весь Магиструм и вызвал бы охотника на поединок. Да, это в духе армейцев. Но здесь, похоже, разыгрывалась сложная и многоходовая партия, не любящая суеты.

Альдер нахмурился. Он вдруг понял, что впервые в жизни начал сомневаться в своих силах. Если раньше для него невозможное задание означало только то, что на него придется потратить больше времени, чем обычно, то сейчас он уже не был уверен в успешном исходе дела. А это меняло все. Он вновь подумал о том, что самым разумным было бы сейчас собрать вещи и убраться подальше от Магиструма, где идет чья-то сложная игра. Но нет. Теперь он часть ее и должен довести свою партию до конца. И не потому, что ему нужны деньги и привилегии. Нет, если он сейчас уйдет, то просто потеряет себя. К тому же теперь ему стало чертовски любопытно, во что он вляпался. Что происходит в этом проклятом городе и что скрывают от него, следопыта? Похоже, советник Маркус держит его за пешку. Но пусть остережется – всякая пешка имеет шанс стать ферзем.

Верден остановился внезапно, как будто наткнулся на невидимую стену. Тут же кто-то из прохожих налетел на него и шарахнулся в сторону, бормоча проклятья. Сам Альдер даже не шевельнулся – он стоял посреди людной улицы с закрытыми глазами, словно прислушиваясь к далекому голосу.

Он видел это. Там, у здания Магиструма, вновь появилась синяя метка. Главарь Грачей, ускользнувший от Альдера пару часов назад, вновь объявился. Заклинание хоть и ослабло, но все еще действовало, и Верден мог без труда выследить Каро.

Развернувшись, маг решительно двинулся против течения толпы в сторону синей метки. Вот и готов план. Если хочешь достичь главного, начни сначала со второстепенного. Пожалуй, пришла пора выяснить, что тут забыли Грачи, и почему они всегда появляются рядом с этим загадочным неизвестным магом. Нужно было узнать, какая между ними связь, – и Альдер Верден был полон решимости узнать это.

* * *

– Поразительно, – бормотал Ризанос, водя пальцами по бумаге. – Этого просто не может быть. Так не бывает.

– Я тоже немного удивился, – угрюмо отозвался Ридус, потирая плечо, – хватка старика оказалась неожиданно крепкой, и он подозревал, что вскоре на руке проступят синяки. – Но счел это розыгрышем.

– Оборванец, хромой, уродливый, – перечислял магистр, не отрываясь от чертежа. – Внезапно появился из дождя, отдал тебе сокровище и скрылся.

– Все было именно так, – раздраженно бросил Ланье. – Или вы сомневаетесь в моих словах, магистр?

– Нет, нисколько. – Тьен поднял голову и встретился взглядом с гостем. – Я уверен, мой мальчик, что ты сказал чистую правду. Но я сомневаюсь в том, что это было случайностью. Не могу понять, зачем он отдал тебе свиток. И откуда он его взял.

– Бродяга сказал, что только я могу в этом разобраться, – заметил Ланье. – Он все время бормотал эти слова.

– Скорее всего, это был актер, – сказал Ризанос, доставая из кармана халата огромное увеличительное стекло в бронзовой оправе. – Он сказал то, что ему велели.

– Вы думаете, что я на это не способен? – Ридус насупился.

– Что ты, – ухмыльнулся Ризанос. – Ты молод, талантлив и обладаешь железной хваткой. Доводишь все свои проекты до конца, а не бросаешь на полпути, как многие магистры. Полагаю, тебя выбрали не случайно. Но кто и почему – вот в чем вопрос.

– Так вы полагаете, что чертеж настоящий? – спросил Ланье. – Вы с таким жаром говорили о миражах…

– Это копия, – резко бросил старый магистр. – Ей больше трех веков, но я уверен, что она полностью повторяет оригинал.

– Значит, чертеж Врат существовал? – Ланье подался вперед, склонился над столом. – Вы уверены?

– Я держал в руках клочок оригинала, – отозвался Тьен. – Вот этот.

Его ладонь накрыла уголок чертежа, прикрыв начало текста на старом языке магов. Потом старик медленно поднял руку, посмотрел на весь свиток и вздохнул.

– Немыслимо, – прошептал он. – Почему ты? Почему сейчас?

Ланье, уловивший в голосе старого магистра горечь, поспешил отвлечь Тьена от сожалений о прошлом.