Механика Небесных Врат

Когда до полудня оставалось совсем немного, Альдер занял позицию на крыше одного из домов и приготовился к вызову. Старикан Маркус был педантичен, и Верден не сомневался, что ровно в полдень его ждет контакт с нанимателем. Процедура не слишком приятная, но очень действенная, если необходимо быстро передать информацию из города в город. Он был уверен, что Маркус обязательно вызовет своего наемника, и потому почти все утро потратил на приготовления к беседе.

Место Альдер выбрал не случайно, на его поиски ушли несколько часов бесцельных блужданий по городу. Но теперь он сидел на плоской крыше трехэтажного жилого здания, взирая на площадь, раскинувшуюся у его ног. Никто не мог подобраться к нему незамеченным, в этом маг был уверен. Кроме того, он присмотрел три пути отступления с крыши – вниз по балконам, на крышу соседнего дома, и быстрый спуск по передней стене дома, что была обильно украшена грубыми лепными узорами и фигурами горгулий. И это не считая самого обычного пути через чердак и главную лестницу – этой дорогой Верден и поднялся на крышу, но не собирался по ней уходить.

Удобно устроившись на черепичной крыше, едва нагретой солнцем, маг расстелил перед собой платок и разложил на нем свои амулеты. Шар для сосредоточения, управляющие кристаллы. Сплел защитную сеть, чтобы его не потревожило вмешательство других магов, выпил бодрящий эликсир. И принялся ждать.

Маркус был, как всегда, точен. Едва часы на башнях Магиструма закончили отбивать полдень, как Верден почувствовал жжение на щеках, а его волосы встали дыбом, словно в затылок ударил порыв ветра. Зажмурившись, маг сосредоточился и, уловив дыхание чужой магии, ринулся в него, как в волны моря.

Его сознание затянул водоворот, закрутил в серой мгле, сжал что было сил и выплюнул в сизую стену тумана.

– Маркус! – Альдер послал свою мысль в туман и тут же уловил знакомые ощущения чужой ауры.

Старик явился незамедлительно, он не стал принимать четких очертаний, но Верден чувствовал его присутствие, чувствовал его внимание, направленное на его персону.

– Верден, – прогремело рядом раскатом грома. – Ты выполнил то, что было тебе поручено?

– Что? – невинно переспросил Альдер, активируя сеть заклинаний, заранее приготовленных к действию.

– Верден!

Маг не ответил. Ощутив прилив сил, он послал заклинание в туман и развеял его клубы, обнажив сияющее пятно, что было аурой Маркуса. В следующее мгновение Верден получил ее четкий отпечаток, позволяющий выследить старика и даже вызвать его на мысленный разговор. А потом бесцеремонно вторгся в мысли Маркуса.

– Что ты делаешь? – закричал старый маг, пытаясь защититься от внезапного вторжения.

– Пытаюсь выжить, – отозвался Верден, пытаясь хоть что-то нашарить в памяти собеседника, что всеми силами старался освободиться от непрошеного контакта.

– Как ты посмел… посмел напасть на меня! – с гневом бросил Маркус, закрывая свою память от мыслей собеседника.

Альдер выругался про себя – он недооценил старика. Теперь он держал его на крючке, мог говорить с ним, изучая его мысли и реакцию, но не мог получить доступа к воспоминаниям, как это было с Каро.

– Ты послал меня на верную смерть, – крикнул он, внимательно следя за реакцией старика. – Отправил умирать!

– Неправда, – отозвался тот, но его аура внезапно поблекла, словно пытаясь передать смущение владельца. – Ты должен был всего лишь выследить и убить одного человека! Он не мог тебе угрожать.

Верден видел, что Маркус сомневается в собственных словах – уж эти ощущения он мог читать напрямую, не прибегая к дополнительным ухищрениям. Контакт разумов был настолько тесным, что многие реакции старика Верден воспринимал как свои собственные, и теперь ему оставалось прислушиваться к самому себе.

– Ну конечно, – ехидно заметил он. – Ты отправил меня на охоту за беглецом из Тайного Ордена. За тем, кто вдвое сильнее меня!

Маркус ничего не ответил, но Альдер уловил его колебания. Похоже, старик и в самом деле не знал, за кем ведется охота.

– Его преследовали двое магов, видимо, члены его же Ордена, – продолжал выкладывать козыри Верден. – Они меня чуть наизнанку не вывернули. Не говоря уже о банде наемников, что убивают направо и налево всех, кто хоть как-то причастен к этой истории.

Удивление – искреннее удивление – прочитал Альдер в сознании старого мага. Он и в самом деле не знал, что происходит, и, похоже, только теперь осознал, в какую опасную игру решил сыграть. Его гнев прошел, сменившись глубокой задумчивостью.

– Ты ведь знал об этом, – подлил масла в огонь Верден. – И все же отправил меня на заведомо невыполнимое задание. Ты хотел, чтобы я умер?

– Нет, – возмущенно выдохнул Маркус, прежде чем сообразил, что ему лучше промолчать.

– Как ты влез в эту историю? – резко бросил Альдер. – Какую роль ты играешь в ней?

– Не твое дело, – огрызнулся старый маг, пытаясь избавиться от пут Вердена, но так и не преуспев в этом.