Механизм жизни

Он прошелся по лаборатории. От движения воздуха пламя свечей заколебалось. По стенам метнулись тени — словно из небытия, желая помочь опытам, явилась целая свора призраков с дипломами. Когда Эрстед, задумавшись, сунулся в мастерскую, с высокого табурета орлом взлетел расторопный Никита, ожидая распоряжений. Но Гамулецкий из‑за спины гостя махнул слуге рукой:

«Ничего не надо, сиди и жди!»

Сразу же фокусник замер вновь, сделавшись тише мыши. Недавняя шумная оживленность сгинула без следа. Ученый варяг пытается решить проблему? Отлично‑с! Не будем мешать.

Быстрым шагом вернувшись к лабораторному столу, Эрстед ухватил склянку с наиболее сухим порошком. Поднес к глазам, сощурился, вглядываясь.

— У вас не найдется увеличительного стекла?

Гамулецкий звонко щелкнул пальцами. Менее чем через минуту Никита с поклоном вручил гостю тяжелую лупу — на длинной ручке, в черепаховой оправе. Датчанин высыпал щепоть порошка на чистое стекло, придвинул жирандоль — большой фигурный подсвечник — и погрузился в изучение.

— Структура волокнистая, — пробормотал он спустя некоторое время, от рассеянности перейдя на немецкий, — как и следовало ожидать. В этом одна из причин. Поры, пустоты, рыхлость… повышенное сродство к влаге… Ха! Есть идея!

— Да? — встрепенулся Гамулецкий.

— Если мои предположения верны, то, заполнив пустоты между волокнами, мы значительно уменьшим гигроскопичность ксилоидина. А если удастся получить однородную твердую массу… Только и сам наполнитель должен быть весьма горюч. Ну‑ка, где тут у вас органические растворители?

Работа закипела. Гамулецкий со скоростью мартышки, ворующей орехи, выставлял на стол бутыли с растворителями. Как истинный иллюзионист, он извлекал их не пойми откуда — из карманов, что ли? Никита расставлял кюветы и клал возле каждой по фарфоровому шпателю. Эрстед придирчиво изучал этикетки. Большинство банок было подписано на двух языках: по‑русски и на латыни.

Не то что в лаборатории Лю Шэня, припомнил он. Там даже иероглифы не везде имелись. Восточная мудрость — дело хорошее, но европейский аккуратизм нам привычнее. Отобрав четыре растворителя — ацетон, двууглеродистый водород,[19] винный спирт и эфир, — Эрстед принялся рассыпать по кюветам сухой ксилоидин.

Услужливый Никита сунулся было с подсвечником — глазки! глазки поберегите, сударь! — но наткнулся на бешеный взгляд датчанина и шарахнулся прочь, едва не опалив себе бороду.

— Куда с открытым огнем?! — зарычал на слугу Андерс, превратившись из душки-ученого в разъяренного полковника Вали-Напролом. — Смерти нашей хочешь?!

— Никак нет‑с, вашбродь! — бедняга аж взопрел. — И в мыслях не имел!..

— Запомните, любезный, — остыв, датчанин похлопал слугу по плечу. — С огнем к этим жидкостям лучше не соваться. Если их пары вспыхнут — выскочить не успеем!

Он обернулся к Гамулецкому.

— Сразу видно, Антон Маркович, что вы занимались больше механикой и физикой, нежели дурно пахнущей матушкой-химией. Как мастерская ваш подвал неплох. Но как химическая лаборатория… Ваше счастье, что на воздух не взлетели, вместе с домом. На будущее я бы рекомендовал подыскать более приспособленное помещение… Ладно, продолжим.

Поначалу Эрстед хотел ограничиться четырьмя составами на основе чистых растворителей. Но, сделав смотр ряду кювет, выставленных старательным Никитой, — точь-в-точь корабли на параде! — он вдруг усмехнулся. Давно мы как следует не экспериментировали!

— А ну‑ка, дружок, принеси мне еще канифоли и воску. И ружейного пороху. Только смотри не подожги! — он погрозил Никите пальцем. — Вас, Антон Маркович, не затруднит записывать составы, которые я стану диктовать? Буду признателен. Да, и передавайте мне бумажки с записями…

Выставив перед собой шесть мерных стаканчиков, он глянул пару на просвет: хорошо ли вымыты?

— Итак, записывайте: кювета номер один. Ксилоидин — две мерки, ацетон — полторы жидкие унции. Кювета номер два: ксилоидин — две мерки, спирт винный — полторы унции. Кювета номер три…

Четверть часа, и от воздуха в подвале осталось одно название. От гремучей смеси паров слезились глаза, першило в горле и кружилась голова. Гамулецкий от греха подальше перебрался в мастерскую, где при свете жирандоля писал на верстаке под громкую диктовку варяга. Отчаянно чихающий Никита, прикрывая лицо платком, бегал от хозяина к мучителю с готовыми записками, которые Эрстед подкладывал под кюветы, дабы не запутаться в составах. Одному лишь полковнику Вали-Напролом, казалось, все было нипочем. Раскрасневшись более от научного азарта, нежели от эфира с ацетоном, он продолжал наполнять кюветы и орудовать шпателями, перемешивая содержимое.

Работать приходилось в полутьме, считай, на ощупь, опасаясь придвинуть подсвечник ближе. Он и так изрядно рисковал, но остановиться не мог и не желал.

— Двадцатая кювета! Три мерки ксилоидина, полторы унции ацетона, пол-унции эфира, унция спирта, три мерки пороху и две щепотки канифоли. Ф‑фух, это последняя! Записали? Давайте сюда, и пойдемте‑ка на улицу! Пусть сохнет…

2