Механизм жизни

Миновав здание Лесного института, пролетка выбралась на Муринский выезд. Петербург остался позади. В спину летел перезвон колоколов; по правую руку за деревьями маячила россыпь крестьянских изб, крытых соломой, — «богоспасаемое сельцо Спасское», как пошутил Гамулецкий. Свернув на развилке влево, к лесу, пролетка отмахала, подпрыгивая на ухабах, еще сажен сто и остановилась.

— Приехали, — сторожась извозчика, шепнул Эрстеду фокусник. — Место тихое, безлюдное. Даже будочника тут отродясь не видали…

Сидевший рядом с кучером Никита велел тому «вертать» к выезду и ждать там, спрыгнул на землю и помог хозяину выбраться из пролетки. Эрстед обошелся без помощи слуги. Когда они углубились в лес, багряно-золотое великолепие осени, столь редкое для здешних промозглых краев, обступило людей. Под ногами шуршала палая листва. Датчанин дышал полной грудью, наслаждаясь горьковатой прелью.

«Ну не кощунство ли, — думал он, — нарушить эту глубокую мирную тишину грохотом взрыва? Отравить густой и терпкий воздух гарью? Увы, наука требует жертв…»

Смеркалось. Последние лучи солнца насквозь пронизывали лес. Пурпурные спицы тыкались в заросли, высвечивая часть шершавого ствола, ажурное кружево кустарника, грозди рябин, ядреный подберезовик с листком клена, прилипшим к масляной шляпке; наособицу торчал черный пень, похожий на постамент для языческого изваяния.

Пристроив «сигару» на краешке пня, Эрстед взял у Никиты пороховницу и стал насыпать дорожку. Он не хотел рисковать.

— Прошу всех отойти подальше.

Слуга с готовностью повиновался, резво удрав чуть ли не в самую чащу. Гамулецкий, сгорая от любопытства, попятился с неохотой, не дальше соседнего дерева. Эрстед сперва хотел настоять, чтобы старик ушел подальше, но решил не вступать в долгий спор и достал серебряную коробку с фосфорными спичками. Едва порох вспыхнул, он со всех ног бросился прочь — и силой увлек фокусника за могучий дуб, способный выдержать удар пушечного ядра.

Вовремя!

Шипя и искря, веселый огонек добежал до образца. «Сигара» ярко вспыхнула. Миг спустя она подпрыгнула и со свистом, как ракета, ушла в полет — к счастью, в противоположную от экспериментаторов сторону. Преодолев футов тридцать, «сигара» с оглушительным грохотом взорвалась. Заполошное эхо раскололо молчание леса. С веток посыпались листья; захлопали крыльями птицы, крича от испуга.

— Вот это да! — восхитился Эрстед. — Не ожидал, право слово…

— Великолепно, Андерс Христианович! Восхитительно! — Подвижное, как у обезьянки, лицо фокусника лучилось искренним, детским счастьем. — Подлинный триумф! От души вас поздравляю! Я нисколько не сомневался, что вы — блестящий ученый, но сегодня… Голубчик, вы превзошли самого себя! Сердечно вам благодарен. Ах, какие перспективы! Горное дело, фейерверки… Это готовый фокус! Завернуть такую штучку в табачные листья… Я назову этот номер «бешеная сигара»!

Эрстед молча слушал восторги Гамулецкого. Ему не нравилось напавшее на старика словоизвержение. За безобидным монологом ощущалось напряжение нервов. Отставной ученик Калиостро, иллюзионист был не так прост, как хотел казаться. «Что же я в действительности сотворил? — запоздало подумал датчанин. — Подарок горнякам? Фокус-покус?

Кому дадут прикурить „бешеную сигару“?

В каком лесу?»

Сцена восьмая Вражья молодица

1

Лес молчал, ожидая.

— Nie! — выдохнул князь Волмонтович. — Nie, nie i nie!

И повторил по‑русски, резко и грубо, словно ставя жирную кляксу вместо подписи:

— Нет, господа!

Вздохнул, глянул наверх, в просвет между облаками. Поймал зрачками тусклый луч солнца — и совсем ни к месту вспомнил, что не захватил с собой «пекельные» окуляры. С вечера выложил на стол, протер бархоткой, прикинул, что в немецкой лавке возле Гостиного двора надо бы купить удобный и легкий футляр…

Запамятовал, х‑холера! И теперь как ни в чем не бывало смотрит на солнце. Оно же, позабыв службу, вовсе не торопится выжечь его упыриные очи. Решило попрощаться, да?

— Видит Бог, не хотелось бы говорить… Но вы, князь — предатель. Или трус, что еще хуже.

Странно, он не узнал голос. Густой бас Орловского и сухой скрежет пана Пупека спутать нельзя, но в этот миг князю показалось, что с ним говорит кто‑то третий. Без всякой охоты он оторвал взгляд от неожиданно милосердного светила; осмотрелся. Нет, никого не прибавилось. Просека в лесу, осенние листья под копытами лошадей, напряженные лица спутников.

Злые глаза, злая речь.

— Ваша жизнь нужна Польше, князь. Не рискнув ею, вы легко потеряете честь. Честь природного шляхтича!

На сей раз не спутаешь. Орловский! Сын корчмаря из Седлица учит князя Волмонтовича шляхетству. Посмеяться бы!

— Просим зацного пана подумать еще раз. Очень просим!

А это пан Пупек. Завел‑то, запел! Прямо-таки «Мы, Божьей милостью круль Пуп, Первый сего имени…»

— Пану предстоит возвращение в Петербург. Без нас дорога выйдет опасной!