Механоид

К нам подошел Крул и двое людей-геологов в костюмах тяжелой защиты. Об их приезде меня уже предупреждали. Они направились в тягач — транспортер, перевозящий механоидов, запчасти и детали по сети туннелей. За ними шел робот, неся в обеих руках по металлическому ящику с оборудованием. Этим роботом дистанционно управлял парень по имени Микель, который занимался в основном документальной работой — следил за целостностью оборудования, смотрел, что необходимо отправить на ремонт. В отличие от меня, его смены были четко регламентированы по времени — не больше шести часов в сутки и только в дневное время. В туннелях я пересекался с ним несколько раз, но не сразу узнал, что это не просто робот, а робот, управляемый человеком. И потому сперва даже удивлялся, что робот очень уж общителен.

— Ну что, наши ребята все еще продолжают тебя эксплуатировать? — усмехнулся Крул, вместе со мной залезая в тягач.

До места назначения мы прибыли быстро. Этот туннель я знал. Из-за высокой прочности горных пород бур быстро выходил из строя. Новые запчасти для разработки этого месторождения должны прийти со дня на день. К счастью, меня здесь уже не будет.

Неудивительно, что сюда направились люди в сопровождении мощных мехов. По количеству обрушений этот туннель был самый опасный, количество легких вибраций и землетрясений тоже было выше нормы. Но что-то в породах их очень заинтересовало.

Ученые спрыгнули с тягача и начали внимательно изучать стены пещеры. Я тоже спрыгнул. Сразу осмотрел целостность подпорных балок — система подсказывала, что она составляла девяносто шесть процентов.

— Что им надо? — спросил я у обычно разговорчивого Микеля.

— В этих местах не так давно нашли залежи н-голита. Присадки, используемые для производства высокоэнергетического топлива. Если пробы окажутся положительными, то здесь начнется разработка нового месторождения, — ответил он.

Вот почему они так поторопились. Время — деньги. Каждый день добычи может принести «Бешеным псам» и их коллегах кругленькую сумму, и как известно, производство надо сперва еще окупить.

В эти ответвления бригады роботов еще даже не установили нормальное освещение, приходилось довольствоваться дронами и фонарями. Геологам нужно было осмотреть и замерить каждое из ответвлений в этом месте, чтобы что-то для себя прикинуть — может, найти самый оптимальный путь к месторождению, может что-то еще. Так что на месте долго не стояли. Для скорости мы разделились. Крул, сопровождая ученого по имени Джекел, пошел в одном направлении. Я, ученый Кири и Микель-робот — в другом.

— А это у вас что? — спросил Кири, обращаясь к нам, когда мы прошли несколько десятков метро

Я остановился и осмотрел поворот в туннель.

— Что не так? — поинтересовался Микель, отправляя туда дронов с фонарями.

— Этого туннеля здесь не должны быть.

Открыл карту, сверяясь.

Когда пробуривают туннель, система на основе данных, получаемых от роботов, сама отмечает его протяженность, планируемые коммуникации и место расположения подпорных конструкций. В зависимости от настроек интерфейса я мог видеть разные данные. Но на общей карте отмечалось все, без исключений. Этого тоннеля на карте не было.

— Хм, может, один из буров выкопал, — задумчиво сказал Микель, включая дополнительные лампы освещения на груди. Стало светло как днем.

Меня охватило нехорошее предчувствие. Кири и Микель сделали несколько шагов по тоннелю. Моя интуиция подсказывала мне связаться с Крулом, кинув ему координаты места и пару фото.

— Это следы не от бура. — в голосе Кири прозвучали нотки ужаса. — Это тоннельный червь!

Глава 21

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Пещеры горной цепи Тань-Шау.

Всего одной встречи с тоннельным червем было достаточно, чтобы никогда о нем не забывать. Еще после того, когда мы защищали рудовоз, я почитал о нем справку. Рядовые твари использовали этот «живой поезд», чтобы он доставлял их в нужные им места. Каким образом червь подбирал своих пассажиров, сообщали ли они ему о себе какими-то ментальными связями — все это вопросы сложные, на которые хорошо, если ответит Джоуи, и то не факт.

Зато факт в том, что близкое нахождение тоннельного червя не обещает ничего хорошего. Прошлый нас именно почуял — ну или не нас, а рудовоз.

— Обратно, живо, — повысив громкость динамика, сказал я и достал «Грозу».

Кири бросил обеспокоенный взгляд на ящик с образцами. Микель кивнул, быстро упаковал открытый ящик и пошел за нами.

Через пару десятков метров мы достигли очередную подпорную балку, рядом с которой система что-то подсветила красным контуром. Показав остальным знак стоять на месте, я вскинул оружие и пошел вперед.

Эти дни я мучился вопросом — почему опоры, специально изготовленные под штольни с расчетом всех возможных нагрузок, часто ломались?

Ответа знать уже не хотелось, но теперь он был очевиден.

Многоножка.

Она расположилась рядом с кабельными проводами и сейчас сжимала опорную конструкцию. Та натужно скрипела и готова была вот-вот сломаться.