Мекленбургский дьявол

– Тут недалече имение родовое Ширинского бея, это вроде как князь удельный по-нашему. Богатства там немалые скоплены, но самое главное – табуны самолучших коней, какие только на свете есть! И если его разорить, то помяните мое слово, бей и вся его паскудная родня горькими слезами заплачут!

– Недалеко, говоришь?

– Верст пятнадцать от берега, где меня подобрали. Они, считай, на полпути до Кафы.

– Ты, верно, мил-человек, нас хочешь под удар подвести? – нехорошо прищурился Михальский.

– Нет, боярин. Татары с суши удара не ждут. Караулы у них малые, да и те, что есть, ближе к берегу перевели. Опасаются налета казачьего. Оттого мне и убежать получилось, что охранять некому.

– И как же ты нас нашел? – продолжил расспрос Корнилий.

– Случайно. Я на Арабатскую стрелку подался, потому как в эту сторону искать не стали бы. Думал, найду лодку али еще чего и доберусь до Керчи, а тут каторги ваши. Ну я и принялся кричать.

– Все так и было, – кивнул в ответ на мой вопросительный взгляд Панин.

– А как понял, что галеры не турецкие? – не унимался бывший лисовчик.

– Так османы на своих стягах кресты не малюют, – пожал плечами Рожков.

– Больно гладко поет! – вынес вердикт мой телохранитель.

– Думаешь, подсыл?

– Кто его ведает, однако на дыбу вздернуть, чтобы правду спытать, не помешало бы!

– Делайте со мной, что хотите, – твердо заявил перебежчик, – только дозвольте прежде исповедоваться. Больно давно в церкви не был. Совсем обасурманился.

– Вот с попом погодить придется, он у нас в Керчи остался, – усмехнулся я. – Ты мне, раб божий, лучше вот что поведай. По твоим словам выходит, что от берега до Кафы всего ничего?

– Так и есть. Верст тридцать, может, чуть более.

– А вот по карте сей выходит, будто все сто с гаком.

– Карты, государь, я читать не разумен, а только за слова свои отвечаю! Не един раз места эти проезжал, а бывало, что и ногами мерил.

– Кстати, Федор Семенович, – повернулся я к Панину, – а что, человек сей пешком был или верхом?

– Одвуконь, – тут же ответил полковник. – И лошадки славные. Я их велел на галеры поднять, чтобы твоей царской милости ими поклониться. Ей богу, добрые кони!

– Ты что же, лучших скакунов у бея свел? – заинтересовался я.

– Семь бед – один ответ! – пожал плечами Рожков. – Зато никакая погоня не догнала бы.

– А что думаешь, хватились тебя уже?

– Меня не знаю, а вот лошадей точно!

– Интересно, – задумался я.

– Ваше величество, я против! – решительно прошептал мне на ухо Михальский, правильно оценивший выражение на моем лице.

– Да ладно тебе, Корнилий! Прогуляемся чуток. Развеемся. Оставим тут пару галер калмыков подождать, а сами сбегаем!

– А если это все-таки подсыл?

– Ты бы ради маскарада своих наилучших коней отдал?

– Я нет! Но у меня нет таких табунов, как у крымцев. К тому же, может, эти лошади вовсе не так хороши, как говорит Панин?

Пока мы так шептались, Рожков неловко обернулся к Федору и виноватым голосом прохрипел:

– Прости, боярин, если что не так сказал.

– Я не боярин.

– Ага, государь тебя с «вичем» зовет, но не боярин! – недоверчиво покачал головой перебежчик, но возражать более не стал.

В общем, не прошло и получаса, как моя флотилия разделилась. Большая часть во главе со «Святой Еленой» пошла назад – сначала в Керчь, а потом и к Кафе, а меньшая из двух галер и десятка стругов осталась дожидаться подхода ойратов.

Высадка прошла спокойно, будто сошли на берег где-нибудь под Воронежем, а не в глубоком вражьем тылу. Шлюпки и струги дружно тыкались в песок пляжа, из них тут же выскакивали вооруженные до зубов казаки со стрельцами и, тут же сбившись в ватаги, начинали движение. Провиант с собой не брали, будет удача – разживемся на месте, а не будет, так и не понадобится. Я тоже не утерпел и спрыгнул в шлюпку, едва успев наказать Петерсону, чтобы следил за царевичем и, в случае чего, не задерживаясь, доставил его в Азов.

Чтобы не терять времени, я распорядился оставить приведенных Рожковым коней на галере. Панин, молча выслушав мой приказ, лишь упрямо мотнул головой и куда-то исчез. А через пару минут я увидел почти цирковой номер в его исполнении. Молодой дворянин, показав себя искусным наездником, сумел прямо с борта заставить одного из коней спрыгнуть в воду и затем выплыл, держась за его гриву, на берег.

– Вот, государь, негоже царю ноги бить.

– Экий ты упрямец, Федор Семенович, но нечего сказать, молодец, – не смог не похвалить ослушника за удаль.

Шагали бодро, так что до имения бея, или как там оно называется, добрались уже за полночь. Если основное войско шло обычным маршем, то передовые отряды казаков и охотников Панина, ведомые Рожковым, заметно их опередили. Понятно, я увязался с ними, оставив командование на фон Гершова.

– Собак в имении много? – деловито поинтересовался у проводника Федор.

– Я первым пойду, – отозвался тот. – Они меня знают, брехать не станут.

– Добро, коли так.