Мельница времени

Катя застегнула на куртке молнию, натянула на голову вязаную шапочку, которая к ее радости осталась в кармане после возвращения с катка, и глубже вобрала в рукава начавшие стынуть пальцы. Так, поеживаясь, она шла еще некоторое время, пока не достигла поляны. На ней было полным полно птиц и зверей. Все они, жалобно щебеча, скуля, подвывая и повизгивая, что-то возбужденно обсуждали. Девочка остановилась у крайних деревьев и прислушалась.

– Как быть, как быть, как быть?! – жалобно попискивали пеночки, соловьи и зарянки. – В такой холод не улетим, не сможем!

– В воздухе замерзнем, замерзнем, теплых краев не достигнем! – вторили им дрозды, иволги и трясогузки.

– Дупла пустые, ни орешка, ни грибка! Без припасов остались! – грустно цокали белки.

– Ни яблоки, ни груши не собрали! Так невызревшие на ветках и висят! – печально фыркали ежи.

– Жира совсем не нагулял! Как в берлогу-то ложиться?! До весны ведь не дотяну-у! – взволнованно гудел медведь.

– И помочь некому, и помочь некому! – испуганно тявкали лисы.

Располагавшиеся в отдалении зайцы, барсуки, еноты и другие тоже наперебой сетовали, но на что именно разобрать в общем гаме не представлялось возможным. Было лишь ясно, что у зверей случилась какая-то беда.

Одна небольшая серая мышка постоянно крутила головкой и громко пищала, стараясь привлечь к себе внимание собравшихся, чтобы тоже поведать о наболевшем. Когда она в очередной раз повернулась, то вдруг увидела стоявшую совсем близко девочку. От неожиданности она вздрогнула и издала испуганное «ой!». На поляне мгновенно воцарилась тишина, и звери недоуменно воззрились на Катю. Желая сгладить неловкую ситуацию, та вышла из-за деревьев, поклонилась и доброжелательным голосом произнесла:

– Здравствуйте!

Лесные жители продолжали смотреть на нее в полном молчании. Хотя никакой враждебности не проявляли, просто с удивлением глядели. Цапля с любопытством выгнула свою грациозную шею, тетерев свесился с ветви, а ласка встала на задние лапки и вытянулась в струнку. Наконец, медведь вскинул лапы, будто всплеснул руками, и восторженно проурчал:

– Девонька! Вот, кто нам поможет!

Звери снова разом загалдели, но теперь уже оживленно, с надеждой. Катя немного смутилась и сказала:

– Я готова помочь, но только если это недолго будет. У меня времени почти не осталось, самой спешить нужно. Так что у вас случилось?

Медведь с шумом вобрал полную грудь воздуха, чтобы поведать, и все тут же угомонились.

– Напасть страшная приключилась, – начал пояснять он. – Трескун неожиданно навалился. Мало того, что до времени. Еще и свирепствует, как никогда допрежь. Лютует, спасу нет!

И уставился на Катю, ожидая ответной реакции. Та, честно говоря, не все поняла до конца, поэтому спросила:

– А Трескун, это – кто?

Звери в изумлении охнули, а медведь, донельзя округлив глаза, выдохнул:

– О самом суровом повелителе стуж не слышала?! Дед Трескун – царь морозов, корень зимы, ее государь! Неужто не знаешь?!

– Я только Деда Мороза знаю, – несколько смутившись, ответила девочка.

– О! – воскликнул медведь. – Ежели в ваших краях Морозко Дедом величают, знать превзошел он там батюшку своего Трескуна по всем статьям!

Тут только Катя сообразила, что Трескун, не иначе как предшественником Деда Мороза является. И решила уточнить.

– Если он – повелитель зимы, с чего тогда среди лета явился? Не понятно.

– Вот и нам не понятно! – подхватил медведь. – Сами головы ломаем, с чего вдруг?! И сколько это продолжаться будет?!

– Так вы бы спросили у него, – предложила девочка, а затем добавила. – Я думала, вам и впрямь помощь нужна. А на поверку все простым советом обошлось, – и облегченно вздохнула.

– Что ты, что ты! – в испуге замахал лапами медведь. – Такое никак не возможно! К нему и в обычный год не подступиться, а сейчас и подавно! Я же говорю, лютует! Не успеешь подойти, проморозит насквозь! Вот если бы ты сходила …, – и он заискивающе склонил набок голову.

Катя огладила свою курточку, потом оглядела густую шерсть медведя и с сомнением сказала:

– Боюсь, он меня скорее заморозит, чем тебя. У меня ведь куртка легкая.

– Да не в плотности дело, – принялся убеждать собеседник, – а в силе духа! Он лишь тех разит, кто ему противостоять не смеет, кто его боится. А на храбрых чары Трескуна не действуют. Ты, сдается, как раз из таких. Махонькая, а сама, вон, по лесам и долам одна путешествуешь.

Девочка ненадолго задумалась, затем слегка пожала плечами и промолвила:

– Что ж, давайте попробуем. А куда идти надо?

– Тут недалеко! – оживился медведь. – Мы тебя даже немного проводим.

И все дружной гурьбой двинулись в чащу. Лапы и копыта беспорядочно застучали о мерзлую почву и наполнили воздух дробным топотом и цоканьем. Скованный холодом лес выглядел непривычно. Сочная зеленая трава, листья и ветви, сплошь усыпанные морозной порошей, напряженно топорщились, словно остекленевшие. А на прикосновение к ним отвечали позвякиванием, тихим и печальным.