Мельница времени

– Постой, постой, – посерьезнела хозяйка реки. – Значит, это тебя высшие боги избранной определили?! Той, которая сердцем способна воспринимать то, что другим недоступно?! Вот это да! Не чаяла такую невидаль повстречать! – и, пораженная, замолчала.

Она некоторое время внимательно разглядывала девочку, а потом сочувственно спросила:

– Милая, сколько же тебе это заветное искать-то придется?

– Да я почти нашла! – оживилась Катя. – Как раз напротив того места, где на меня Лоскотухи набросились.

И прибавила:

– Вы мне не поможете до берега добраться? А там бы я уже сама вдоль притока вверх поднялась.

– Зачем сама?! – всплеснула руками Ока. – Я тебе провожатую дам. Мигом, куда нужно доставит.

А затем уточнила:

– Тебе именно в то русло надо? Не ошибаешься?

– Нет, нет, что вы! – воскликнула девочка. – Именно в то! Оттуда журчание доносилось совершенно четко!

– Хм, журчание …, – чуть пожала плечами богиня и, как показалось, даже немного расстроилась. – Сколько раз мимо проплывала, ничего не слышала. Да, видно, не зря тебя выбрали.

Они пошли к отмели. Ока склонилась и что-то зашептала рыбине. Та неспешно повиливала хвостом, как умный пес, понимающий хозяина с полуслова.

– Все наставления даны, – вымолвила Ока. – Ну, в добрый путь! – и обняла девочку.

На Катю тут же пахнуло изумительной водной свежестью, запахом прогретого щедрым солнцем песка и плотным ароматом золотистых кувшинок. На миг ей почудилось, что она дома, на берегу любимой реки, а не в далеких, неизвестно где раскинувшихся краях. Это придало ей сил, и она, приободрившись, ловко уселась на спину стерляди. Та мощно, как гигантским веслом, ударила хвостом по водной глади, отчего вдоль русла вновь покатился гул. Где-то вдалеке раздались частые взволнованные всплески, прибрежный камыш в испуге коротко прошелестел, и все стихло. Речная нежить в панике попряталась, где только смогла. Путь к притоку был свободен.

Рыбина мчалась по ночной реке, дробя воду на тысячи лунных бликов. Достигнув притока, она не сбавляя скорости, уверенно свернула в него и понеслась дальше. Сердце девочки ликовало.

«Надо же, как удачно сложилось! – с восторгом думала она. – Спасибо Оке! Стерлядь меня, наверное, до места доставит! Вот здорово! Ни пешком не идти, ни настораживаться при каждом шорохе!».

Но именно в этот момент стерлядь вдруг содрогнулась, как от сокрушительного удара. Прямо под ней вода сначала вздыбилась горбом, а потом рванулась вверх мощным фонтаном. Вслед за ним с глубины вырвалась туча песка, ошметки донного ила, куски почвы и град камней. Было впечатление, что в недрах земли неожиданно проснулся мощный вулкан.

Массивное тело рыбины подняло, как пушинку. Перед тем, как зажмуриться Кате показалось, что в образовавшейся бездонной воронке мелькнул обруч, густо усыпанный самоцветными камнями. Возник на мгновение и тут же канул, поглощенный опавшей массой мутной воды.

Девочка даже опомниться не успела, как оказалась выброшенной далеко на берег. Немного придя в себя, она растерянно огляделась. Кругом растекались обильные грязевые потоки. Одна их часть, уже отхлынув, устремилась назад в реку. Другая же задержалась в неровностях и углублениях, образовав стылую грязевую массу.

Вдруг совсем рядом наметилось шевеление. Катя настороженно взглянула в ту сторону. Сначала показалось, что в ближайшей промоине дергалось и извивалось огромное бревно. Но вскоре стало понятно, что это – не иначе как стерлядь пытается высвободиться из облепившей ее слякоти и вернуться в родные водные просторы. Скользя на разъезжающихся ногах, девочка поспешила на помощь. Она забегала то с одного бока, то с другого, то с хвоста, тянула, что было мочи, но тщетно: махина не сдвинулась ни на пядь.

«Да что же это! – в отчаянии подумала девочка. – Она-то за что страдает?! Хоть бы кто рядом оказался!».

Тут над ее головой часто затрепетали крылья. Катя вскинула голову и увидела … жаворонка! С чего это он решил порхать в ночную пору, она даже не задумалась, а спешно обратилась к нему со словами:

– Ой, птичка! Как ты вовремя! Лети скорее к Оке, сообщи, что с ее помощницей беда приключилась! Пусть воды обильные пригонит, с которыми стерлядь в реку вернуться сможет! Только поторопись!

Жаворонок коротко прощебетал, взмахнул крыльями и растаял в воздухе. Катя присела на корточки и принялась подбадривать рыбу, нежно оглаживая ее спину и бока:

– Потерпи, милая, потерпи, хорошая. Сейчас Ока примчится, тебя вызволит.