Мельница времени

И канул, оставив после себя дух любимой печки, смешанный с ароматами трав бабушкиной кухни. Катя оглянулась на избу Озевы и, не раздумывая, поспешила вдоль берега вниз по течению. Несмотря на сгущающиеся сумерки идти было нетрудно, потому что под ногами вилась едва заметная, но вполне удобная тропка. Такие обычно прокладывают рыболовы, когда неторопливо бродят в поисках удачного места. Правда, кто проложил эту, предположить было невозможно. Хотя, может, она и сама пролегла, чтобы помочь девочке скорее добраться до устья. Так или иначе, но вскоре Катя достигла водного простора новой реки и зачарованно замерла.

Полные ее воды катились по широкому руслу величественно и неспешно. Порой даже казалось, что они стыли безмятежной гладью, покорно вписываясь в сжимающие ее объятия берегов. В такие моменты подполонь, почти полная луна, с удовольствием разглядывала свое отражение и горделиво встряхивала пышной звездной шевелюрой. От этого река принималась искриться, на миг превращаясь в россыпь драгоценных камней. Те слегка колыхались, перекатывались и … издавали переливчатый звук! Правда, правда!

Девочка отчетливо услышала знакомое журчание. У нее аж дыхание захватило от восторга. Столько времени искала, блуждала, путалась и, наконец-то, нашла! Правда, как долго придется идти до притока, из которого вытекает этот звук, сказать было трудно. Но она надеялась на удачу, на то, что скоро непременно повезет.

Несмотря на опустившуюся ночь, Катя решила не терять время и продолжила путь. Луна, будто сочувствуя путнице, разливала вокруг такое щедрое сияние, что было светло, как днем. Кругом стояла упоительная тишина. Разве что изредка всплескивала сонная рыба, но это никак не мешало вслушиваться. Заветное журчание звучало то громче, то тише, то пропадало совсем. Но ненадолго. Вскоре оно возобновлялось.

По пути Катя невольно размышляла о минувших событиях. Она вот Исток ищет. Чтобы те, кто ее направил, тут же его местонахождение определили и явились защитить. Нечисти он тоже нужен. Но она толпами не рыскает, за ней следом не бегает, на нее не нападает. Почему? Боится, наверное, так явно ранее озвученное условие нарушить. Потому как за это Род покарает нещадно. Вот и действует втихаря. Озем, например, в подземных своих пещерах и многочисленных переходах может метаться и прислушиваться? Конечно, может. Как уловит, подберется и Исток закупорит. Но снизу и тайно. Тогда и взятки гладки. Не знаю, мол, с чего это вдруг Время перестало течь, я однажды данное слово не нарушал! Когда Яга с дочками да с Кощеем были, он особо и не беспокоился. Думал, не выпустят меня из плена. А после Берендеев занервничал, что раньше, чем он Исток обнаружу. Вот и стал появляться, препоны ставить, чтобы задержать. Озеву, вон, подговорил. Похоже? Еще как!

Из раздумий ее вывел четкий ясный звук. Катя вскинула взгляд и увидела на противоположном берегу приток. Знакомое журчание явно доносилось оттуда. Не думала, не гадала, а так быстро нашла! Вот только как теперь быть, как через реку переправиться? Преодолеть такое расстояние вплавь – дело немыслимое. Да еще ночью и в одежде!

Она растерянно огляделась. Кругом, насколько хватало глаз, не мерцало ни единого огонька, так что рассчитывать на жилье, где можно попросить лодку не приходилось. Дальше пройти? Тоже не вариант. А если селение через многие версты окажется? Вот незадача-то!

Вдруг недалеко впереди рядом с берегом послышались частые всплески, негромкие голоса и что-то напоминающее приглушенный смех. Девочка поспешила в ту сторону. Даже не сняв обувь, она по колено вошла в воду и осторожно раздвинула стебли камыша. Буквально в нескольких шагах перед ней речная гладь радостно клокотала. Сквозь бурлящие струи угадывались женские тела в длинных одеждах и с развивающимися волосами. На глубине шла какая-то незнакомая игра. Несколько участниц шутливо нападали на одну и принимались ее щекотать. Когда та изнемогала от смеха, ее скручивали и старались утащить на дно. Потом принимались за следующую. Вокруг играющих весело сновали какие-то небольшие разноцветные существа: то ли диковинные рыбы, то ли еще кто.

«Не иначе, Бродницы с Плюсконами забаву затеяли! – решила Катя. – Вот они-то мне и нужны!».

И широко распахнула густые заросли.

Рябь мгновенно улеглась, и на девочку из-под воды уставилось с полдюжины пар внимательных изучающих глаз. Они, большие и округлые, как плошки, отливали зеленоватым флуоресцирующим светом.

«Ой! – вздрогнула Катя. – Это – совсем не Плюсконы и не Бродницы! – И тут же догадалась: – Это – русалки! Да не простые, а самые ужасные, Лоскотухи! Которые сначала щекочут до беспамятства, а потом на дно утаскивают!».

Но только она собралась попятиться, как одно из существ начало подниматься над поверхностью. Его движения были неспешными и плавными, а магнетизирующий взгляд ни на секунду не отрывался от девочки. От этого по ее телу потекла какая-то необычная слабость, и она осталась на месте, лишь настороженно таращила глаза.