Мелочи геройской жизни

А компас ничего не сказал. Он с ума сошёл, вернее, с магнита. Стрелка, дотоле строго указывавшая на север, вдруг сорвалась и завертелась как бешеная. Сенька отпрыгнул, точно взбрыкнувший помощник навигаторов выскалился на него, грозя покусать.

— Может, тут железняк залегает? — глухо спросил Эртан, сам себе не веря.

— Может быть, — аватар не стал лишать спутников последней надежды.

Смеркалось, что не отражалось на красках — только на звуках. Щебет, звон и жужжание сменились совиным уханьем, дальним воем и осторожным шорохом где-то совсем рядом. Болото тоже периодически напоминало о себе, вынуждая братьев вздрагивать и жаться друг к дружке как двух испуганных зайчат. Эртан, хмуро поглядывая по сторонам, держал арбалет в напряжённой руке болтом в землю, а Арвиэль поймал себя на том, что уже машинально достал и взвешивает на ладони две метательные «рыбки».

— Ладно, устраиваемся на ночлег.

— За хворостом по жребию пойдём? — сдавленно спросил растерявший остатки спеси Венька.

— Иди, если хочешь, а лично я заберусь вон на ту орцойю повыше и привяжу себя ремнём.

Слеги обмотали сменными портянками, заготовив факелы, — уж лучше потные ноги, чем откушенная голова. Флакон с маслом был в мешке у каждого, а эльф и орк способны высечь достаточную искру с первого удара кремнем.

Услышав тихое подозрительное хлюпанье сверху, Арвиэль ободряюще похлопал по свешенной ноге:

— Ладно, Сень, не раскисай. Утро вечера мудренее, и завтра мы обязательно что-нибудь придумаем, вот увидишь! А может, выход найдётся сам собой.

* * *

Утренняя попытка прорыва закончилась там же, где и началась, — возле дочиста обобранного черничника, куда шурши уже не чаяли вернуться. Ночью Арвиэль не спал, вспоминая разговор с Наринэ, в котором искал ключевую фразу, методично перебирая слово за словом. И, кажется, нашёл, хотя стопроцентной уверенности не было…

«…Но там очень-очень опасно, только отважный и сильный духом сумерек не испугается…»

Чёт или нечёт?

Аватар очень надеялся на первое, потому что иного варианта не придумывалось. Симку с помощью кулона позвать не выйдет — слишком велико расстояние в полторы с гаком сотни вёрст. Если плюнуть на собственную шкуру и раскрыться перед ребятами, сменив ипостась, то всех троих крылатый волк в один приём не вынесет, а значит, в Предлесье останутся Лесовята либо Эртан, весящий как двое братьев. Но дождётся ли он или они своей очереди? И найдёт ли их аватар в заколдованном лесу? Сомнительный и неоправданный риск.

Остаётся последнее…

— Похоже, у нас только один выход, ребята. И он лежит через топь, — буднично сообщил проводник, обрубая топориком подходящие по длине ветви орцойи, сейчас возымевшие особенную ценность.

— Ты сдурел? Я не пойду! Лучше сразу убей! — наперебой загалдели перепуганные люди.

— Это веррно. Топорром по шее быстррее будет, — серьёзно подтвердил Эртан.

— Я один пойду, — успокоил их Арвиэль. — Помечу ветками безопасную тропку, а вы по ней пройдёте как по мостику.

— А если утопнешь? — лучший друг не разделил его оптимизма.

— Эльфы в болоте не тонут, — криво улыбнулся Арвиэль. Ну да, и в лесу они ни за что не заплутают…

Арвиэль поплевал на руки, растёр. Нужды в этом не было — не на ветке ж пресс качать собрался, но аватар просто тянул время, приглядываясь к трясине, пробуя её пока что только на глаз. Брр! Меньше всего хотелось туда лезть, но надо, притом демонстрируя остальным полную уверенность в своих действиях, иначе паники не избежать. Но если сохранять спокойствие, группа будет верить проводнику и постарается подражать ему, чего и требуется.

Сняв плащ, сгрузив мешок и арбалет, аватар решительно шагнул в объятия топи:

— Я пошёл…

Эльфы действительно ходят по болоту аки посуху, но Арвиэль сразу по колено ушёл в чёрно-бурую жижу. В сапоги, для надёжности перетянутые по голенищу верёвками, начал сочиться холод. Была б верёвка подлиннее — себя б за пояс обвязал и на берег конец кинул, а так только на обмотку и пошло. «Хоть бы пиявка не заползла», — с отвращением думал парень, осторожно пробуя тропку слегой. Шаг, ещё один… Дно под ногами качалось, но держало крепко. Пока.

— Ты как там? — донёсся с берега взволнованный Сенькин голос. Арвиэль прошёл где-то с четверть пути, и обнаружилось, что сырой, застоявшийся воздух глушит не только дыхание, но и звуки.

— Нормально! Ветки хорошо видно?

— Да! — бодро отозвался Венька.

Чувствуя неладное, Арвиэль обернулся. Так и есть: заразившись оптимизмом проводника, Лесовёнок уже нащупывал слегой дно, не дождавшись команды…

— Стоять, я сказал! — рыкнул аватар, и парень опасливо попятился.

Так-то лучше.