Memento mori. История человеческих достижений в борьбе с неизбежным

Альцгеймер провел вскрытие, включая детальное исследование ее мозга. То, что он обнаружил, не было похоже ни на что виденное им раньше. Мозг был неестественно мал, он явно потерял много мозгового вещества. В центре многих клеток мозга он увидел несколько плотных тел, выделяющихся необычной толщиной и «особой непроницаемостью», а за пределами клеток он увидел более крупные отложения в коре головного мозга[419]. Альцгеймер описывал некие переплетенные клубки и бляшки, которые до сих пор определяют характеристики болезни Альцгеймера и помогают диагностировать болезнь при вскрытии. Примечательно, что, несмотря на сегодняшнюю распространенность болезни Альцгеймера, сам Альцгеймер сообщил только об одной пациентке с этим заболеванием, и в то время (1910 год) это заболевание считалось новым[420].

Как так получилось, что мы всего за сто лет перешли от ситуации с немногочисленными случаями болезни Альцгеймера к тому, что она стала одной из ведущих причин смерти? Учитывая возраст Августы Д. и других пациентов, болезнь Альцгеймера сначала рассматривалась как разновидность так называемой пресенильной деменции. Деменция рассматривалась как нечто, что естественным образом происходит с мозгом в пожилом возрасте, просто у Августы Д. это состояние наступило преждевременно. Старческое слабоумие часто считалось нормальной частью старения и, следовательно, игнорировалось, хотя в этом вопросе было много путаницы. Одной из проблем было отсутствие исследований, поскольку, по-видимому, этим заболеванием страдало очень мало пациентов[421]. Надо сказать, что в то время традиционная медицина в целом пренебрегала ментальными расстройствами.

По мере роста ожидаемой продолжительности жизни в XX веке старческое слабоумие становилось все более распространенным явлением, что в конечном счете вызвало растущий интерес к этому заболеванию. Революция произошла в 1976 году, когда Роберт Кацман из Медицинского колледжа Альберта Эйнштейна в Нью-Йорке указал, что «ни клиницист, ни невропатолог, ни специалист по электронному микроскопу не могут провести различия между этими двумя расстройствами, кроме как по возрасту пациента», и, следовательно, «болезнь Альцгеймера и старческое слабоумие представляют собой единый процесс и должны рассматриваться как единое заболевание»[422]. Надо отметить, что переклассификация деменции (старческого слабоумия) в болезнь Альцгеймера и осознание того, что она — ненормальный результат старения, сразу же значительно увеличило число случаев болезни Альцгеймера. Теперь стало очевидно, что болезнь Альцгеймера должна стать одним из приоритетов общественного здравоохранения и научных исследований[423].

Несмотря на то что Альцгеймер и другие ученые выявили эту болезнь и определили ее основные симптомы и последствия для мозга, никто не знал, что на самом деле представляют собой бляшки и переплетенные клубки, которые видел Альцгеймер. Только в 1984 году Джордж Гленнер и Кейн Вонг из Калифорнийского университета в Сан-Диего обнаружили, что характерные мозговые бляшки состоят из небольшого белка — бета-амилоида[424]. Он представляет собой фрагмент длинного белка APP и вырабатывается ферментами бета- и гамма-секретазами, которые разрезают цепь APP в двух местах, высвобождая бета-амилоид. Гамма-секретаза представляет собой комплекс из нескольких белков, в том числе белков PSEN1 и PSEN2. Бета-амилоид вырабатывается без каких-либо затруднений на протяжении всей жизни большинства людей, но по плохо изученным причинам у пожилых людей он может начать склеиваться в токсичную форму, образуя большие бляшки, окруженные мертвыми или умирающими клетками мозга.

Генетики также указывают на важность APP, PSEN1 и PSEN2, так как примерно в 5 % случаев симптомы болезни Альцгеймера проявляются в возрасте до шестидесяти пяти лет. Раннее начало этого заболевания вызывается доминантными мутациями в генах APP, PSEN1 или PSEN2, которые приводят к усиленной выработке бета-амилоида, изменению активности гамма-секретазы или изменению бета-амилоида таким образом, что он становится более токсичным. Большинство мутаций, вызывающих раннее начало болезни Альцгеймера, происходит в PSEN1. В настоящее время известно около 200 таких мутаций. Фильм «Все еще Элис», снятый по одноименному роману, рассказывает историю Элис Хауленд (собирательный образ), профессора лингвистики Колумбийского университета в Нью-Йорке, у которой в возрасте пятидесяти лет было диагностировано раннее начало болезни Альцгеймера из-за доминантной мутации PSEN1. Из трех детей Элис двое решили пройти генетический тест, чтобы выяснить, носители ли они этой мутации и, следовательно, могут ли заболеть. Один тест оказался положительным, а другой отрицательным. Еще одна дочь Элис не захотела ничего узнавать и отказалась от теста.