Сущность метода естественного эксперимента заключается в том, что личность без ее ведома ставится в заранее изученные или созданные условия, ситуации, где она должна действовать и этими своими действиями проявлять определенные свойства, проверяемые и выявляемые в ходе естественного эксперимента. Методом естественного эксперимента проверяется умение владеть приборами, предметами, мыслительные способности, профессиональные навыки, волевые качества, отношение к определенным лицам и т. д. В любом естественном эксперименте обязательно содержатся следующие элементы: 1) выбор вида деятельности; 2) предварительный анализ этой деятельности; 3) наблюдение за лицом, осуществляющим деятельность; 4) анализ результатов проведенной деятельности.
Наиболее широко метод естественного эксперимента применяется в тех случаях, когда изучаемая личность, не знает, что за его действиями наблюдают. В процессе общения с коллективом, в процессе труда и учебы, выполнения отдельных поручений личность ставится в заранее заданные условия, а результаты ее деятельности, ход действий тщательно анализируются. Именно в ходе естественного эксперимента может осуществляться «проверка доверием», что является одновременно и методом изучения личности, и методом воспитания.
При изучении документов всегда надо стремиться, чтобы они были от разных лиц, за разные периоды времени, по поводу различных фактов. Чем больше фактов, отдельных характеристик за разные периоды времени обобщается, тем более объективные выводы о личности можно получить в результате применения данного метода.
В качестве материала для обобщения могут быть использованы показания свидетелей, заключения экспертов, различного рода справки, отражающие факты и события из жизни изучаемой личности, характеристики различных учреждений и предприятий, личные дела отдела кадров и т. д. Конечно, надо иметь в виду важное обстоятельство: отдельные имеющиеся характеристики могут быть неполны, односторонни, в значительной степени субъективны. Все это обязывает с исключительной осторожностью использовать каждую характеристику, подвергая ее предварительному тщательному анализу.