Меня нашли в воронке

— А я-то им на какой ляд? Я свое дело сделал. Пользу больше тут принесу.

— А… Кирьян Васильевич, а что ты делать-то собрался?

— В армию попрошусь. Поди возьмут еще, а? Старый конь хоть глубоко не пашет, но и не испортит борозду-то… Ритуль, как ты думаешь?

— Я думаю, как там Леонидыч…

…А Леонидыч в это время дрых в полуторке как сурок, несмотря на разбитую дорогу.

Старший лейтенант Калинин же, время от времени поглядывая через заднее стекло в кабину, где заразительно смеялась сержант Иринка Попова, думал над странностями поведения партизан.

Чего же в них не то?

Калинин посмотрел на беспечно храпящего Леонидыча.

И тут его осенило!

Ёк-макарек!

Глаза!

Глаза у них не такие!

Обычно все смотрят с опаской, некоторые со страхом. Очень редко — с ненавистью. Большинство с настороженностью.

А эти… Эти с любопытством. Богатырев с легкой усмешкой. Микрюков — с удивлением каким-то радостным. А вот пацаны — именно с любопытством. Как будто кино смотрят. С таким взглядом Калинин сталкивался еще в Москве, когда сопровождал, еще будучи сержантом НКВД, делегацию американцев. Только те свои эмоции не скрывали — бурно радовались всему как дети. Особенно в метро. Решили, что их в музей привели. Неужели эти — шпионы? Чьи? Немецкие? Непохоже. Англия, Франция? Но более идиотского способа заброски и придумать сложно. Может быть это дети эмигрантов? Заговор? А этот унтер, пошедший ва-банк, чтобы отвлечь внимание — проводник? А на кой черт им командование фронта? Думай, Саша, думай!

Он с силой заколотил кулаком по фанерной кабине:

— Стой!

Ширшиблев приоткрыл дверь и обеспокоено спросил:

— Что случилось, товарищ старший лейтенант?

— Разворачиваемся! Едем в полк! Быстро!

Рядовой Ширшиблев пожал плечами и скрылся в кабине.

Леонидыч проснулся и с недоумением спросил у Калинина:

— Товарищ старший лейтенант, что-то случилось?

— Еще нет, — отрезал тот. А потом подумал: «Больше надо спать… Быстрее соображать буду». И посмотрел на закатное майское солнышко. И не увидел, но скорее догадался:

— Воздух!!!

Но грохот пулеметов и пушек двух «Мессеров» взбили грязь дороги и в мгновение ока раздербанили кузов полуторки.

Ширшиблев толчком успел выкинуть связистку из кабины и сам выпрыгнул в сторону. Вовремя, потому как двадцатимиллиметровые снаряды моментально превратили грузовичок в полыхающую груду.

Откуда взялся эта пара «Мессеров»?!

Пожалуй, это не знал и сам пилот чертова «Фридриха» — ведущий звена.

Небо над Демянским котлом было почти полностью советским. До прорыва котла все «ягды» только и делали, что патрулировали коридор, по которому тяжелые «тетушки» Ю-52 несли оружие, боеприпасы и продовольствие мужественным бойцам Демянского котла. А обратно — раненых.

Правда, и потери несли от атак советских истребителей, огромные. К десятому мая Германия лишилась ста шестнадцати «тетушек». Но вот пришло время, и снова началась «свободная охота». Но, тем не менее, превосходство русских было подавляющим. Потому ведущий, увидев одинокий грузовичок на дороге, решил ее атаковать, пока была возможность.

И, надо признать, удачно. И безопасно. И к черту, русских истребителей. Можно уходить!

Качнув крыльями в знак победы, немцы унеслись на запад, скрываясь в закатном солнце.

Сергей Ширшиблев поднял голову. Искореженная машина горела. Хлопнула одна шина, другая… Похоже старлею с задержанным кранты. А Иришка?

Он бросился на другую сторону дороги.

Иринка лежала на животе, неловко подогнув руку под себя. Из ушей текла кровь. Белоснежный подворотничок наливался темно-бордовым. Он осторожно перевернул ее. Посмотрел на разбитое о придорожные камни родное лицо. Потом закрыл ей глаза. А потом прижался к теплой еще руке, в которой был зажат умирающий желтый, в красных брызгах, одуванчик. Он долго стоял на коленях перед её телом. Потом накрыл лицо девушки своей пилоткой.

Его взгляд упал на чудом уцелевшее, едва помятое ведро. Машинально он собрал в него чьи-то разбросанные по дороге куски. А то, что не вошло — рука с плечом в кожанке, вырванная из спины лопатка с обгорелыми лохмотьями гимнастерки — сложил в кучу на обочине. Рядом положил фуражку особиста. Васильковый околыш и расколотый козырек. Рубиновой каплей светилась окровавленная звезда…

И зашагал обратно по дороге, пошатываясь как пьяный. В полк. Убивать…

Война все спишет? Война есть война? Жертв не бывает лишних?

Тогда посмотри в эти глаза. Сними пилотку с ее лица, подыми ее веки и посмотри. Она все еще улыбается. И улыбается для тебя. Вечно будет улыбаться.

Война все спишет? Наверное, все — кроме этой улыбки.

Почему ты жив, а она нет?

…- Да, товарищ генерал-майор. Да. Да. Нет. Есть. Задача будет выполнена. Товарищ генерал-майор на нашем участке партизаны прорвались. Утверждают, что командир этой чертовой бригады погиб. На карте кое-что показали, да. Одного к вам в дивизию везут. Да.

Полковник положил трубку и тут же рявкнул на адъютанта, пришивавшего пуговицу:

— Всех комбатов сюда и начштаба Бегом!

Сам же склонился над картой.

Буквально через три минуты адъютант вернулся обратно:

— Товарищ полковник, комбата-два ранило!

— Вот черт… Серьезно?