Меняющий лица (Хроники Хэлдвейна)

Эта девушка легко могла оказаться в его постели, но после случая с Линэ Зенфреду противила мысль о связи с незнакомкой, жаждущей переспать с ним из-за корысти. К тому же, стоило поспешить на церемонию оглашения королевского преемника, до которой оставалась всего неделя. Летфен взвыл, но Источник тут же пресёк волну его недовольства и грязных ругательств. Аринду было совершенно всё равно. Он не смыслил в женщинах, а после знакомства с Эсанорой и вовсе старался избегать их общества.

Дорога в столицу Хэлдвейна на сменных лошадях заняла почти шесть дней. Всё шло на удивление спокойно, и Зенфред не находил себе места. Он слишком привык к погоням и смертям. По сравнению с Энсердаром, на материке было невообразимо тихо, только внутренняя борьба крепла с каждым днём. Сознание Праена нет-нет и прорывалось сквозь скорлупу Источника, всё чаще в голове появлялись чужие мысли. Прошлым утром Зенфред едва не упустил возможность управлять телом. Это напугало его, но осознание того, что цель уже близко, успокаивало.

Пахшее земляникой поле напоминало пёстрое одеяло. То тут, то там росли куртины клевера и зверобоя, раскачивались на ветру пышные соцветия гортензий. В одном из заброшенных садов на подъезде к столице путники устроили привал. После сытного обеда Зенфред распластался под широкой кроной и щурился на небо. Над ним сквозили на свету поеденные шелковицей кружевные листья яблонь. Мелкие плоды изредка срывались с веток и глухо падали в траву. Летфен с задумчивым видом ковырялся в носу и время от времени шмыгал. Аринд напряжённо смотрел вдаль. Его не покидала тревога, а это чувство никогда не обманывало.

«Что ты собираешься делать, когда всё закончится?» – спросил он.

«Я об этом не думал, – признался Зенфред. – У меня не так много времени, чтобы планировать. Ты хочешь вернуться на остров, ведь так? Летфен, пожалуй, расстроится».

«Здесь мне не место, а он и без меня не пропадёт, если только его не проткнёт вилами муж очередной хозяйки питейной».

Зенфред сдержал смешок.

– Чего это ты лыбишься, Седой? – нахмурился Летфен. – Опять без меня лясы точите?

– Я вспомнил о той истории с приклеенной бородой, про которую ты рассказывал.

– Правда же, смешная? – обрадовался Летфен. – А вот Мертвяков сын совсем шуток не понимает.

Эрехтайн – столица королевства, растянутая вдоль горного хребта между двумя крупными реками, была видна с плато, откуда вела вниз широкая дорога. Долина находилась ниже уровня моря, но защищалась многочисленными дамбами. Дворец, подобно верхушке торта, отделялся от нижнего города несколькими ярусами построек и издалека походил на грибницу. Башни завершались полушариями малахитового цвета. Самый большой купол со световым фонарём располагался на центральном донжоне, опоясанном сквозным барабаном с множеством окон.

– Вот это хоромы! – выдохнул Летфен. – Беленькое всё, как из человечьих костей вырезанное.

– Ну и сравнения у тебя, – покосился на него Зенфред.

– Человеческие кости не такие уж белые, – вставил Аринд, вспоминая обглоданный волками труп какого-то неудачливого охотника, на который они с отцом наткнулись прошлой осенью. – Если свежие.

– Вам бы только о костях и трупах.

Зенфред раздражённо вздохнул и пришпорил коня. Ему не хотелось думать о смерти. Мысли занимала скорая встреча с Эсанорой и Майернсом. После них стоило заглянуть в Академию к магистру Каснелу и сжечь его, подвесив где-нибудь на главной статуе.

Начиналась зима, но о снеге и холоде в этих местах знали только из легенд и сказок. На улицах царило небывалое оживление. Зенфред отгородился от шума и пёстрых нарядов горожан, углубившись в поиск магов. Герб Лариусов и именная печатка на пальце Праена помогли без труда попасть в верхний Эрехтайн. Пропускная грамота с печатью короля во внутреннем кармане плаща открывала путь во дворец. Всё складывалось удачно, но из-за толчков сознания Праена и предчувствия Аринда Зенфред нервничал и отовсюду ждал подвоха.

Летфен, занятый разглядыванием девушек, красивых домов и увитых розами арок, был так восхищён, что не сказал ни слова с тех пор, как они миновали главные ворота. К его поясу крепились скрытые туникой флаконы оника и других ядов, предусмотрительно купленные на рынке портового городка. Зенфред почувствовал лёгкий укол тщеславия от мысли, что ни отрава Летфена, ни ножи Аринда не потребуются для того, чтобы свергнуть всю элиту Хэлдвейна.

Он сможет устроить всё сам. Бесшумно и почти без усилий. Нужно только подобрать время. Дождаться, когда враги останутся без сопровождения барьерных магов и разорвать Источники, заставить самых близких слуг отравить пищу или заколоть во сне, усыпить стражу и проникнуть в покои. Осознание того, что Райелды скоро будут отомщены, как никогда грело душу. Прежде чем расправиться с предателями, следовало подобраться к ним как можно ближе, раскрыть заговор и заставить признать клевету, но времени для этого почти не осталось. Зенфред боялся умереть, так и не завершив начатое.