Меньше, чем смерть

— Клон, — был ответ. — Так что положи его на место.

Ответы следовали после некоторых пауз. Вероятно, Симарглу приходилось снимать с лица противогазную маску, прежде чем ответить.

— Зачем?

— Чтобы его нашли вместо меня.

Сова на шатающихся ногах поднялась от трупа и двинулась вдоль ряда кресел на звук знакомого голоса. Темная фигура кинулась к ней через весь кабинет. Симаргл был одет в серую форму своей охраны, так что разглядеть его в темноте было трудно. Только противогазная маска белела на уровне лица. Лишь когда привычное ощущение его присутствия электротоком ударило по рукам, Сова уверилась в том, кто перед ней. Он отнял маску от своего лица и, как всегда, не спрашивая согласия, прижал ее к лицу Совы.

— Нанюхалась! — раздраженно бросил он. — Какого черта ты здесь делаешь?

Сова молча пыталась сорвать с себя маску, но ей мешал бластер и дрожащие руки. Симаргл дождался, пока она сделает пару вдохов, и вернул маску на прежнее место.

— Убери ее от меня! — выдохнула Сова. — Я прекрасно дышу и так! Вот отдышусь только. Какого черта ты сам тут делаешь, когда у тебя переворот?

— Кстати, ты в меня все-таки попала, — заметил он.

— Я? — испуганно переспросила Сова. — Куда?

— В плечо. Не дергайся, от этого я не умру.

Она нащупала кресло и с облегчением повалилась в него. Симаргл присел рядом.

— Не надо было разбрасывать своих клонов где попало! — буркнула Сова. — Я тебя уже почти похоронила и собралась оплакивать.

Он неподвижно сидел рядом и молчал. Сова ждала какой-нибудь насмешливой реплики, ядовитого замечания. Она так обрадовалась, что он жив, что готова была простить ему дурной характер.

— Ты здесь по заданию Ордена?

Вот этого вопроса она совсем не ожидала.

— Нет. Я тут — исключительно по собственной глупости.

Видимо, он ей не поверил.

Где-то в здании ухнул очередной взрыв, гораздо ближе, чем раньше. Наверное, она рано обрадовалась.

— Что ты будешь делать дальше? — Сова кивнула в сторону двери.

Ответа не последовало. Он не собирался посвящать ее в свои планы. Он молча разглядывал ее, и его странное спокойствие перед лицом открытого мятежа беспокоило Сову. Едва отдышавшись, она уже вновь готова была вскочить, куда-то бежать, что-то делать. Но — действовать! Неподвижность казалась невыносимой.

— Судя по всему, твоя армия тебя предала.

Ей хотелось, чтобы он тоже готов был вскочить, куда-то бежать, спасаться.

— Не без вашей помощи, — желчно подметил он.

Он распотрошил медпакет из комплекта снаряжения и приказал:

— Помоги. Под лопатку.

Сова на ощупь содрала упаковку со шприца-ампулы. Руки дрожать уже перестали, так что она без колебаний всадила укол обезболивающего в подставленную ей спину.

— Тебя убьют, — тихо сказала она, пока он не успел обернуться. — Не одни, так другие.

— Я оставляю всем жаждущим отличную копию неповторимого себя. — Он кивнул на лежащее у дверей тело. — Я даже дам им время отпраздновать победу. Так что теперь никто не знает, что я жив. Никто, кроме тебя.

Если бы это прозвучало угрожающе, Сова не обиделась бы. Все правильно. Он не доверял ей. Она — лишний свидетель.

— Обойдемся без второго покушения на мою жизнь, — примирительно предложила она. — Я не буду докладывать в Орден о твоем чудесном спасении.

— Будешь. — В его голосе и в самом деле не слышалось — угрозы. Только насмешливое понимание. — Ты — враг. И я не знаю, что с тобой делать.

— Лучше подумай, что ты будешь делать с собой, — посоветовала она. — У меня в порту «Водолей». Из кабинета — подземный ход. Я могу вывезти тебя с планеты. Пока не поздно. Надо уходить.

Только теперь он обернулся к ней. Она требовательно смотрела на него снизу вверх и ждала решения.

— Куда уходить?

Он не хотел ее понять. Теперь в его голосе вместе с удивлением сквозила непомерная гордыня человека, готового скорее умереть, чем принять помощь из чужих рук. Сова сжала зубы.

— Куда уходить? — высокомерно переспросил он. — Из моего дворца? Из моей столицы? С моей планеты? Нет, я не окажу Ордену такой услуги.

— Тебя убьют!

— А вы предлагаете жизнь в обмен на власть? Передай своему Магистру, что я не собираюсь торговаться. Тебя за этим сюда прислали? Я нужен Ордену живым? — Он вдруг закашлялся, и сквозь кашель она услышала последнее: — Надо было все-таки тебя убить.

Сова не выдержала. Приступ кашля случился как нельзя вовремя. Пластырь с парализатором впился в чужое запястье в тот момент, когда Симаргл пытался вновь прижать маску к лицу, чтобы сделать вдох. Его рука нечаянно оказалась слишком близко от Совы. Секунда — и гордо задранная голова диктатора стала бессильно запрокидываться назад. Сова подставила плечо, чтобы подхватить падающее тело.

Она не стала сдирать пластырь с парализатором с руки. Еще не хватало, чтобы он очнулся по дороге. Поправила маску на его лице, прислушалась к прерывистому дыханию.

Выстрелы за дверью стрекотали все ближе. Задерживаться тут не стоило.