Меньше, чем смерть

— Так, началось! — недовольно пробурчал Командор, вставая между Совой и Лорисом, чтобы развести их в стороны. — Давайте не будем опять начинать друг за друга бояться и на этом основании отсылать друг друга подальше от проблемы. Никто никуда не полетит.

В комнате повисло тяжелое молчание.

— Это неправильно, Командор, — тихо возразила Сова. — Я, с моим организмом, еще могу рисковать, а вот вы — нет. Поэтому мне будет спокойнее, если вы оба улетите. Я не могу отказаться от этого задания. И не хочу. Не сердись Лорис, но ты просто не понимаешь сейчас, зачем мне это нужно.

— Чего уж тут непонятного, — Лорис вздохнул. — Тебе пообещали работу в разведуправлении.

Сова кивнула

— У вас обоих есть работа, которую вы выбрали сами. А я три месяца просидела за пустым столом. И никакого выбора. Что вы предлагаете? Вернуться к этому же столу на всю оставшуюся жизнь?

— Ну и закончим с этим, — подытожил Командор. — На нас с Лорисом еще никто не покушался.

Он прошелся по гостиной и еще раз понюхал розы в корзиночке.

— Вчера я видел, как император разговаривал с этим лордом Тонатоса. Думаешь, они выступают союзниками? — спросил он Сову.

— Не знаю, — ответила она. — Впрочем, вполне допускаю, что как раз император в этом уверен. Но я не могу представить, чтобы Симаргл вдруг решил выступить в чужом деле без собственного интереса. Он одиночка, и одиночка чрезвычайно амбициозный. У него в речи через каждые три слова проскакивают местоимения «мой», «моя», «мое», и предположить, что он может сказать «наши цели», как-то трудновато. С чего ему работать на других?

— Ему могут хорошо платить, — предположил Лорис.

— Он не наемник. — Сова усмехнулась. — Он — мерзавец не за деньги. Он — мерзавец в свое удовольствие.

Командор хихикнул.

— Зная его репутацию, нанять его может только политический камикадзе, — заметил он. — Я думаю, ты права: император должен быть уверен, что у Симаргла есть собственный интерес в деле. Причем интерес немалый.

— Если у любого союза будут три возможные цели, то лорд Тонатоса непременно выдумает себе четвертую. — Сова бросила изрядно помятую записку в мусорную корзину. — Так что лучше ответить на приглашение, чем мучиться догадками. Симаргл ради красного словца вполне может сболтнуть что-нибудь полезное.

— Только ничего не ешь и не пей, — строго приказал Лорис.

— Лорис, — Сова благодарно улыбнулась, понимая, что ей все-таки удалось убедить друзей рискнуть, — меня травить — дело безнадежное.

— Я тут недавно препарировал труп, — наставительно произнес Лорис, — после применения одного весьма доброго средства, которое ядом не является. Просто такая милая, искусственно выведенная бактерия с коротким жизненным циклом, которая попадает в организм и начинает бешено разрастаться, после чего благополучно умирает вместе с хозяином. Тридцать часов и сто процентов вероятности летального исхода. Зрелище, уверяю тебя, достаточно скверное, что снаружи, что изнутри. Там такие щупальца, как у осьминога, они довольно жесткие и… они двигаются по кровеносным сосудам … шевелятся… — Лорис бросил на Сову хитрый взгляд, проверяя убедительность своих доводов, и добавил: — Так что будь добра…

Сова нервно поежилась.

— Я тебя убедил? — нежно переспросил Лорис.

Она покорно кивнула и кисло добавила:

— Заодно, правда, попортил аппетит. Кстати, а куда так быстро побежал Командор?

Лорис невинно пожал плечами:

— Да он ночью, чтобы не заснуть, попросил меня это показать. Ну, я показал… Так что позвони в ресторан и отмени заказ на одну порцию: Командор, видимо, не будет завтракать.

Ресторан был почти пуст. Для завтрака время было уже слишком поздним, для обеда — слишком ранним, так что немногочисленные посетители, не обладающие полезной привычкой принимать пищу в одно и то же время, одиноко скучали за дальними столиками. Естественно, лорд Тонатоса предпочел скучать за самым лучшим столиком со звукоизоляцией и видом на море. Сова терпеть не могла популярную на Кифероне систему изолирующего звукового поля: даже в самый разгар вечера ресторан, полный людей, был совершенно безмолвен. Входя в обеденный зал, посетитель слышал только быстрые шаги официантов. Музыку можно было заказать для каждого столика отдельно по желанию жующих. Ее охотно заказывали, потому что в отсутствии мелодичного сопровождения звуковое поле лучше всего отражало звук соприкасающихся челюстей. Хотя для ведения конфиденциальной беседы звукоизоляция была как нельзя кстати.

Симаргл в вечернем смокинге с бабочкой поднялся из-за стола, приветствуя Сову. Было похоже, что он не ложился спать после ночи, проведенной в тайных интригах.

— Надеюсь, вы не ожидали, что я явлюсь на деловую встречу в вечернем туалете? — язвительно поинтересовалась она

Это был намек на испорченное платье, сделанный в надежде на то, что ей удастся застать лорда Тонатоса врасплох. Не тут-то было. Догадался он или нет, какой смысл она вложила в свои слова, лицо его по-прежнему отражало лишь лучезарную приветливость: