Меньше, чем смерть

— Некоторым я успел намекнуть на предстоящую помолвку, — раздраженно продолжил император, не дождавшись ответа. — Все шло просто отлично. Торжественная церемония, официальные поздравления. И вдруг эта орденская девка!

Он снова повернулся к Симарглу, ожидая сочувствия своим переживаниям.

— Она землянка. — Симаргл улыбнулся и снова отхлебнул вина.

— Землянка, которая работает на Орден? — Император с негодованием тряхнул головой. — Это что-то новенькое в их политике. Как только мне доложили, я сразу ее заподозрил!

— Прежде чем от подозрений переходить к действиям, как правило, принято задумываться, — наставительно произнес Симаргл.

— Задумываться?

Массажистка испуганно замерла, но гнев императора пролился в сторону.

— Надо было вообще не задумываться, а сразу ее убрать! В тот же день!

— В следующий раз, когда будешь устраивать покушение, постарайся хотя бы довести дело до конца, — последовал язвительный совет.

Массажистка закончила свою работу, и, повинуясь жесту императора, бесшумно выскользнула вон.

— Вот и доведи сам. Пусть этим займутся твои профессионалы. Моя охрана несет какой-то бред. Три человека в один голос уверяют, что она была мертва, четвертого самого нашли мертвым, и он уже не может ничего рассказать.

— И какова же причина его внезапной кончины?

— Остановка сердца.

— Какая умница, — с восхищением отметил Симаргл. — Кто?

— Лаэрта Эвери, — с готовностью пояснил он. — Остановка сердца — и никаких следов насилия.

— Хотел бы я знать, где она сейчас.

— Пожалуйста. В настоящий момент она в гостинице посольства Ордена, в номере по соседству с твоим будущим зятем и, вполне возможно, под его личной охраной. Кстати, если тебя так волнует ее судьба, тебе не мешало позаботиться о слежке.

— Но мне доложили, что она мертва! — Оправдание было нелепым.

— Значит, ваш будущий зять крутит роман с трупом, — невозмутимо подытожил Симаргл.

— Мне надоели твои остроты! — Император вспылил, но его несдержанность не вызвала никакого отклика у единственного зрителя, и он продолжил: — Во время вчерашнего вальса я лишился половины предложенных мне гарантий! И теперь я должен объясняться со всеми разочарованными. А этот мальчишка заявляет мне, что произошло обычное недоразумение и он не понимает, почему этому придается такое значение. Сегодня он пропустил обед с моей семьей. Я думал, что после всего случившегося он сделает предложение немедленно, чтобы загладить свою вину, а он сослался на неотложные дела и не явился вовсе. Вчера Димитра плакала, сегодня вообще не вышла к обеду.

— Какие трогательные семейные подробности, — мечтательно проронил Симаргл. — От любовных огорчений юные девушки становятся такими томными…

— Прекрати! Ты говоришь о моей дочери!

— А ты предлагаешь мне говорить о чем-то еще? Не вижу смысла. Все, что можно было испортить, ты уже испортил.

— Я? — Император задохнулся от возмущения. — Я испортил?

— Не извольте горячиться, ваше величество, — с притворным почтением посоветовал Симаргл. — Это не поможет.

— Но ее нужно нейтрализовать.

— Каким способом? Взять приступом посольство Ордена? Даже если она и покинет его территорию, то не в одиночестве, а в сопровождении Ритора.

— Но ты можешь хоть что-нибудь предпринять?

— Я уже предпринимаю. Может быть, мне еще перед тобой отрапортовать?

— Я могу объявить ее персоной «нон грата» и выслать с Киферона.

Лорд Тонатоса издал глубокий печальный стон.

— Ты уверен, — спросил он, — что когда Лаэрта Эвери покинет Киферон, Ястри Ритор не отправится вслед за ней?

— Они не успели настолько близко сойтись!

— Что вы об этом знаете, милейшее ваше величество? Он был знаком с ней раньше, чем вы подцепили его для своей дочери. Оки сослуживцы. Она близко знает его семью. Откуда вам известно, насколько они близки?

— Но он сам сказал, что познакомился с ней на выставке.

Лицо Симаргла неожиданно исказилось до неузнаваемости. Но долю секунды маска равнодушной вежливости вдруг спала, и под ней в холодной ярости проступили черты настоящего правителя Тонатоса, взбешенного до такой степени, которая была недостижима для изнеженных нервов императора. И тот отпрянул. Но уже в следующее мгновение напугавший императора оскал исчез.

— Ты дурак, — не изменив прежнему тону, сообщил Симаргл. — Ты сам, своими руками, поставил для Ястри Ритора увлекательный спектакль с Лаэртой Эвери в главной роли. Не сомневайся, он уже знает подробности. Ты хочешь с очевидностью доказать, что это твоих рук дело и выслать ее с планеты? Я, пожалуй, тоже отправлюсь домой. При таких методах результат очевиден уже сегодня.

— А что ты предлагаешь? Оставить все как есть?

— Я предлагаю тебе умерить свой отцовский пыл и не лезть в дело, за которое теперь возьмусь я сам. Займись послами, обедами, тем, в чем ты хоть что-то смыслишь. Организуй еще парочку приемов по мелким поводам. И сделай одолжение, оставь в покое Ритора. Ты заставляешь его оправдываться, а этого никто не любит.

— Нужно убедить его, что она действует по поручению Ордена. Это очевидно.