Меньшее зло

– «Сорокопут», для вас другое задание, – сказал Траун. – Немедленно летите к канонерке Апроса. Джикстас разгадал, в чем дело.

Глава 27

– Ой-ой, – пробормотала Ар’алани. Два «предводителя» неожиданно оторвались от осаждавших их чисских сил и двинулись прочь.

Прямо к канонерке паккош, на которой был установлен генератор гравитационного поля.

– Траун? – позвала адмирал.

– Вижу, – ответил он. – Средний капитан Апрос, кажется, вас раскусили. Приготовьтесь к отходу.

– Вас понял, старший капитан, – послышался из динамика напряженный голос Апроса. – По оговоренному вектору?

– Да, – подтвердил Траун. – Займите стартовую позицию, но не трогайтесь с места, пока враги не выпустят первый залп. После этого отключите поле и отходите на максимальной скорости.

У Ар’алани засосало под ложечкой. Генератор гравитационного поля потреблял много энергии, которая могла бы пойти на подпитку двигателей или усиленного электростатического барьера. Этот барьер Уингали установил на канонерку, пока техники с «Реющего ястреба» размещали на ней артефакт инородцев. С тактической точки зрения для Апроса было вполне оправданно отходить с отключенным генератором.

Но с точки зрения долгосрочной стратегии…

– Я дам знать, когда включать его обратно, – продолжил Траун. – И сразу же сбросьте весь оставшийся запас дыма.

– Будет сделано, сэр, – заверил его Апрос. – Мы готовы.

Переключив коммуникатор с общего канала, Ар’алани связалась с Трауном.

– Допустимо ли подставлять канонерку под выстрел?

– Придется, – ответил он. – Первый выстрел гриски произведут с дальнего расстояния, а нам нужно внушить им, что у канонерки усиленная защита…

– Что истинная правда.

– Да, но не в том смысле, как им покажется, – сказал Траун. – У них должно сложиться впечатление, что для второго выстрела нужно подойти вплотную.

– Вы же понимаете, насколько это рискованно? – предостерегла Ар’алани. – Мы можем все потерять.

– Не все, – успокоил ее Траун. – Впрочем, согласен – в этом случае дальнейшие действия обойдутся нам гораздо дороже.

Ар’алани кивнула, как никогда остро осознавая, что их разговор слышит вся дежурная смена. На этом поле боя она была самой старшей по званию, а значит, ей и принимать столь рискованное решение. Можно сколько угодно перекладывать эту ношу на чужие плечи – хоть того же Трауна, – но отвечать в конечном счете все равно ей.

– Я могу подойти к нему на помощь, – предложила она.

– «Сорокопут» вы все равно не обгоните, – возразил Траун. – К тому же «Жернов судьбы» особо не высовывается только благодаря присутствию «Бдительного». Вы нужны нам именно там, где сейчас находитесь.

– Принято. – Ар’алани снова открыла общий канал. Как ни прискорбно, но он был прав по обоим пунктам. – Всем быть начеку, – призвала она подчиненных. – Апрос… удачи.

* * *

Зиинда надеялась, что ей удастся расправиться хотя бы с одним из «предводителей» и на хвосте Апроса останется только второй. Но из-за засады с пробойниками «Сорокопут» оказался слишком далеко и к тому же потерял инерцию разгона. Даже если Викивв выжмет из двигателя максимум скорости, было ясно, что «предводители» доберутся до канонерки раньше.

Зиинда все еще пересекала поле боя, когда враги открыли огонь.

Лазеры полыхнули одновременно, небо прорезали два пучка энергии, вонзившиеся в поток черного дыма, который все так же лениво окутывал канонерку. Зиинда мысленно подбодрила себя, тревожно наклонившись вперед…

И тут, ни дать ни взять – сверчок, вырвавшийся из кокона, – канонерка стряхнула с себя клочья дыма и метнулась прочь от планеты.

Зиинде немного полегчало. Значит, металлическая взвесь, которую придумали техники паккош, и в самом деле рассеяла лазерные разряды, как и обещал Уингали.

И теперь, оставив позади остатки своего дымового кокона и – предположительно – обескураженных врагов, Апрос врубил двигатели канонерки на полную мощность.

– Ого, – проронила Вимск за своим пультом, когда канонерка рванула прочь, будто жалящая муха от опасности. – Им-то кто пятки прижег?

– Средний капитан Апрос сказал, что паккош и двигатели улучшили, – пояснила Викивв. – Но я понятия не имела, до какой степени.

– Апрос, потише, – раздался в динамике мостика голос Трауна. – Не отрывайтесь от них, а то они бросят погоню.

«Но и близко не подпускайте, чтобы вас не убили», – захотелось добавить Зиинде. Однако командовали операцией Траун с Ар’алани, а она была достаточно рассудительна, чтобы воздержаться от приказов в пику уже отданным.

И опять оставалось только надеяться, что Траун точно знает, что делает.

Черноту неба осветила лазерная вспышка, полоснувшая по носу «Сорокопута».

– Уклоняемся, – скомандовала Зиинда.

Викивв резко задрала нос корабля с линии обстрела, а Галаксу прошелся лазерами по «предводителю», который пытался их сбить.

Но после этого выстрела и обусловленной им краткой заминки у «Сорокопута» не осталось шансов догнать преследователей канонерки, пока они не начали смыкать тиски у нее на хвосте. Теперь все зависело от Апроса с Трауном.

И от сюрприза, по поводу которого Траун не давал никакой гарантии.

* * *