Мерецков. Мерцающий луч славы

И тут случилось то, чему потом не раз удивлялся Мерецков. Он смотрел из укрытия на хохотавших врагов, и нервы у него сдали. Он выхватил из рук Кречета автомат и открыл огонь. Двоих уложил, а трое припали к земле и открыли ответный огонь.

   - Поторопились вы, товарищ командарм! - в сердцах произнёс Кречет. - Извините, но так не воюют. Теперь нам отсюда не уйти. Эти трое возьмут на прицел нашу воронку, а танк даст ход и проутюжит её. - Он схватил Мерецкова за руку. - Уходите! Я вас прикрою, а затем и сам уйду. До леса двадцать шагов, можно и по-пластунски... Сейчас я метну в танк «горючку», он вспыхнет и дымом вас прикроет, ясно?

Бутылка угодила в танк, и он загорелся. Следом за ней Кречет швырнул гранату. Она взорвалась в том месте, где лежали трое немцев. Подул ветер, и клочья дыма накрыли воронку.

   - Я пошёл, Кречет, жду тебя в лесу! - И Мерецков короткими перебежками поспешил к лесу...

Мерецков невредимым добрался до штаба полка. Здесь его ждали с нетерпением. Усталый, весь в грязи, в разорванной гимнастёрке, он вышел из леса, и, когда приблизился к блиндажу, в котором размещался штаб, часовой вскинул винтовку и зычно крикнул:

   - Стой, кто идёт?!

   - Свои, - тяжело дыша, ответил Кирилл Афанасьевич.

   - Кто - свои? Назовите пароль!

   - Командарм Мерецков - вот мой пароль.

Его встретил полковник... Чернов! Жив-здоров, улыбка на лице.

   - Вы, товарищ командарм? - удивился он. - Какими судьбами? Меня о вашем прибытии в полк никто не информировал.

   - Как? - удивлённо вскинул брови Мерецков. - Мне сказали, что полковник Чернов тяжело ранен.

   - Ранен был не я, а другой Чернов, связист наш, - смутился Чернов. - Меня чуток задело в плечо. Когда на левом фланге финны смяли нашу оборону, я бросил туда не сколько танков, и нам удалось выстоять. Когда возвращался в штаб после боя, меня и зацепил шальной осколок от снаряда.

   - Я тоже попал в переплёт, - едва не выругался Мерецков. - Ехал к вам, «виллис» подбили немецкие там кисты, двоих ребят из моей охраны убило наповал, а я и водитель остались живы. Сидели в воронке от снаряда, на нас шли два танка. Я бросился в лес, боец прикрыл меня своим огнём. Но выбрался ли он оттуда, мне неведомо. Ты бы навёл справки! Понимаешь, этот боец-водитель оказался сыном моей давней знакомой ещё с двадцатых годов. Её отец лечил меня на фронте. Зря, видно, я оставил парня одного, теперь вот душа болит, жив ли он.

   - Как его фамилия? - спросил Чернов.

   - Игорь Кречет. Из штрафбата он к тебе прибыл...

   - Сейчас узнаю о нём у командира батальона. - Чернов позвонил по полевому телефону. – Кто на проводе? Это ты, Сергей Петрович? Да не обо мне речь, я жив-здоров, правда, осколок плечо задел, но всё зарубцуется. Кто держит у тебя оборону в районе озера, что у лесной поляны? Сам туда ездил с танкистами? Ну и что? Уничтожены три немецких танка, которые пытались зайти батальону в тыл? Так вот там, где ты увидел сгоревший «виллис», едва не погиб командарм Мерецков. Это была его штабная машина, а вёл её рядовой Игорь Кречет... Да-да, он прибыл к нам из штрафбата. Знаешь такого?.. Он поджёг два танка и сам погиб? Жаль парня... Ну, будь здоров, Сергей Петрович... Да, я слушаю... Батальону помогли танки соседнего полка? Это же здорово, так сказать, взаимная выручка... Враг готовит под утро новую атаку? А ты сам атакуй его, но ни шагу назад!

   - Узнал что-нибудь? - спросил Мерецков, когда увидел, что Чернов положил трубку.

   - Плохие вести, Кирилл Афанасьевич. - Рука Чернова потянулась к столу, где лежала карта. Он нагнулся к ней и показал то место, где противник обстрелял машину командарма. - Неподалёку наши люди увидели два сгоревших танка...

   - Это Кречет поджёг их «горючкой»: в один танк он бросил бутылку при мне, а вторую машину запалил, когда я уже ушёл в лес. Но где он сам, жив ли?

   - Комбат объявил мне, что рядовой Кречет погиб. Его обгоревшее тело нашли рядом с воронкой от снаряда.

Чернов увидел, как изменилось выражение лица командарма, оно словно окаменело. Он поспешно заговорил о том, что традиция «сам погибай, а командира выручай» живёт в армии.

   - Я считаю, что рядового Игоря Кречета надо наградить орденом посмертно, и этот орден выслать его матери: хоть какое-то ей будет утешение... - произнёс Мерецков. Что скажешь?

   - Я сам хотел вас об этом попросить, - вздохнул Чернов. - Парень уничтожил два танка, вас спасал...

   - Тогда оформи это приказом, и я подпишу, - распорядился командарм. - Узнай у комбата, похоронены ли бойцы, погибшие в машине.

   - Хорошо, Кирилл Афанасьевич, я всё сделаю, - заверил его Чернов.

   - Родом Кречет из Ростова, - грустно продолжал Мерецков. - У меня есть адрес его матери. После войны обязательно съезжу к ней и поведаю, как погиб её сын. А сейчас напишу ей короткое письмо, дай мне листок бумаги...

Пока Мерецков писал, полковник Чернов вместе с начальником штаба уточнили рубежи обороны и нанесли на карту все данные. К тому же разведчики полка побывали в тылу у врага и добыли ценные сведения. Теперь Чернов был готов проинформировать командарма.