Меридиан

Лида вышла из трейлера в полуденный зной и огляделась. Безоблачное небо разверзлось над ней огромным куполом — чувство, подзабытое за два года жизни в Новокузнецке.

Стартовый городок расположился на окраине опустевшего села. Здоровенные трейлеры и джипы стояли плотной группой, будто стадо доисторических исполинов. Над ухом Лиды раздалось тихое жужжание — маленький дрон завис перед ней, нетерпеливо подергиваясь, словно собака, зовущая хозяина на прогулку. Лида приветливо подмигнула, вдвоем веселее!

Стартовая уводила Лиду прочь от села, на равнину. Горячий пыльный ветер ударил в лицо, но поначалу идти было совсем не трудно. Казалось, что воздухонепроницаемый костюм, защищая от зноя, отражает солнечные лучи, и какое-то время так оно, пожалуй, и было.

Никогда раньше Лидии Метёлкиной не приходилось бывать за границей — так уж сложилась жизнь. Но сегодня она чувствовала себя не то что в другой стране, а даже немного не на этой планете. Каменистая равнина казалась белесой из-за покрывающего ее поверхность слоя тонкой минеральной пыли. Горячий воздух струился над раскаленной землей. «В такую погоду самое время и миражу появиться. Для колорита», — подумалось Лиде.

Дрон пискнул, привлекая Лидино внимание и приглашая ее свернуть в низину. Только она начала спускаться по пологому склону, как мелкие камешки под подошвами ее ботинок пришли в движение и дружно покатились. Чертыхнувшись, Лида, с трудом удерживая равновесие, сбежала на дно каменистой ложбины. Дрон, напоминающий большое беспокойное насекомое, дернулся и завис почти у самого лица девушки. «Отвали, глупая стрекоза», — буркнула Лида не слишком вежливо.

Идти стало значительно сложнее, приходилось пробираться через нагромождения крупных окатанных камней. Было похоже, что Лида двигалась по дну пересохшей реки. Раньше, по весне и в начале лета, когда начинали таять ледники Северо-Чуйского хребта, по равнине проносились мощные потоки, шумя, бурля и ворочая тяжелые камни. А к середине лета реки пересыхали. Но в последние годы зимы в этих краях стояли бесснежные; сезонные речушки прекратили свое существование, и даже Чуя заметно обмелела, едва заполняя водой свое каменистое ложе. Лида вгляделась в горы на горизонте — сейчас они стояли голые, выжженные. Эх, не скоро эта земля дождется живительной влаги.

Дрон с веселым жужжанием пригласил Лиду наверх, на равнину. Подъем дался ей тяжелее, чем она рассчитывала. Скатившись пару раз с крутого склона, Лида все же нашла место, где можно было подняться по пологой траектории.

Подъем отнял у нее много сил, пот заливал глаза. Кажется, пришло время протестировать возможности системы к экстренному охлаждению. Лида нажала кнопку, и в ранце за спиной что-то тихо забулькало — запустилась эндогенная химическая реакция. Через минуту по тонким трубкам, выстилающим комбинезон изнутри, заструился хладагент. Постояв немного, Лида пришла в себя и продолжила путь.

Спустя некоторое время зловредный дрон снова позвал Лиду в сторону высохшего русла. Не удержавшись, она вскинула руку и показала машинке неприличный жест.

— Курсант Метёлкина, соблюдайте субординацию! — одернул ее дрон голосом Гошки Шишкова.

— Так точно! — без энтузиазма откликнулась Лида и поплелась искать место для спуска.

Лида начала терять счет времени. Выбравшись вновь на равнину, она была вынуждена во второй раз активировать систему охлаждения. Дрон вел ее вперед, в сторону пологого розоватого холма. Лида попыталась было уклониться и обойти его справа, но дрон недовольно пискнул и завис прямо перед началом огороженного коридора. Пришлось подчиниться обстоятельствам.

Холм был сложен сильновыветрелой породой, которая так и норовила раскрошиться под ногами. Остановившись на минутку, Лида подняла несколько кусочков дресвы[4], настолько ветхих, что их можно было ломать пальцами.

Обозначенная яркой лентой трасса вела Лидию на вершину выжженного солнцем холма. Она еще не достигла цели, как почувствовала, будто жар ее разгоряченного тела сравнялся со зноем послеполуденного воздуха. Было тяжело, но она дотерпела до вершины и лишь там нажала на пусковой клапан термокостюма. Она позволила себе остановиться на несколько минут, прислушалась, как с тихим шипением из ранца по трубочкам струится хладагент. Желанная прохлада нежно окутала ее тело, заструилась по рукам, ногам и шее, принесла облегчение голове.

Лидия огляделась. Местность не походила на нормальную пустыню, вроде тех, которые показывают в голливудских фильмах. Здесь не было песков и красивых дюн. Даже там, где пару десятилетий назад еще оставались скудные пастбища, сейчас иссохшая почва разрушалась, превращаясь в светло-серую пыль. Вдалеке степной ветер гонял по шоссе пылевые змейки, собирая в низинах коварные пылевые переметы.