Меридиан

Но идти по шоссе курсантам не разрешалось. Устроители трассы использовали все возможности, которые предоставлял здешний рельеф. То холмы, то овраги, то в подъем, то на спуск. Часов у курсанта Метёлкиной не было, и как она не крепилась, ей пришлось еще дважды включать костюм на охлаждение. Ранец за спиной казался все тяжелее, и Лиде пришлось напомнить себе, что ей досталась облегченная женская модель, а главная тяжесть легла на плечи ее коллег парней. Отупев от усталости и изматывающей жары, Лида плохо представляла, как далеко зашла. Она невольно вспомнила свое первое большое путешествие — поход вдоль Мёртвой дороги, когда за плечами у нее был тяжеленный рюкзак.

Испытательная трасса вывела девушку к пересохшему руслу ручья. Должно быть, по весне водный поток промыл себе путь по дну оврага, но теперь там виднелись лишь пыльные камни. Конечно, ручей был уже и мельче русла высохшей реки, но и сил у Лиды оставалось все меньше. Выбравшись из овражины, Лида в очередной раз нажала на клапан. Под костюмом вновь разлилась спасительная прохлада, но на этот раз устройство издало пронзительный писк — предупредительный сигнал о том, что возможности системы исчерпаны.

Впереди по курсу маячил очередной безжизненный холм, и Лидия поняла, что на сегодня это ее предел.

— Я спеклась. Заберите меня у холма, — сообщила она на базу.

— Курсант Метёлкина, — произнес дрон притворно строгим голосом Гошки Шишкова, — слушайте последнее задание: для начала поднимитесь на холм… Выполняйте!

Лида, вся в пыли (лишь пот оставлял на ее лице мокрые дорожки), из последних сил взобралась на вершину. Дрон неотступно следовал за ней.

— Теперь закройте глаза, повернитесь градусов на сто двадцать по часовой стрелке… Еще немного. Хорошо, можете открыть глаза.

Лидия устала настолько, что у нее притупились все реакции. И ей потребовалось несколько секунд, чтобы оценить открывшуюся перед ней панораму. Впервые она позволила себе оглядеться и удивилась, насколько далеко ей удалось продвинуться. Иссохшая равнина осталась позади, высившиеся перед ней высокие дресвяные горы переливались всеми оттенками серого, бежевого и оливкового цветов. Воздух был прозрачен и чист, не считая шлейфа пыли, поднимаемого спешившим за Лидой внедорожником. Видимость в округе составляла многие километры.

Девушка с невероятной остротой ощутила, что находится сейчас в Азии. Казалось бы, все очевидно, ведь Сибирь — страна азиатская. Но здесь было нечто другое, не из курса географии. Лиде открылась настоящая Азия: пустыня, горы, зной, дефицит воды. Красота, потрясающая воображение.

Раньше такого не было, но теперь азиатские пустыни расширились и все активнее проникали на территорию Сибири. Так и сейчас южный ветер нес на своих крыльях их обжигающее дыхание. Казалось, что где-то за горизонтом притаился огнедышащий дракон, прекрасный и смертоносный. Он пока лишь дразнит их, но готов в любой момент обрушиться на головы огненным смерчем. «Пусть этот мир и катится к чертям, но он не потерял своего великолепия», — подумала Лида.

Вскоре подъехал автомобиль. Сильные руки помогли ей забраться внутрь, и машина покатила в стартовый городок.

В трейлере помимо руководства уже сидели Гошка Шишков и Николай Таннагашев. Товарищи помогли Лиде отстегнуть ранец и снять термокостюм.

— Отлично, ребята! — поблагодарил их руководитель испытаний. — Сегодня же и начнем анализ вашей биометрии. И помогите девушке снять датчики. Так, парни, вы оттопали аж по пятнадцать километров каждый. А ты, Метёлкина, конечно, терпила, но терпишь зачетно.

«Вот вас в первую очередь и терплю», — подумала про себя девушка. Нет, она не обиделась, если Лида все правильно поняла, она показала лучший результат среди женщин. Вытирая влажными салфетками разгоряченное лицо, девушка думала о том, что все это не такая уж высокая цена за то, что всего через несколько дней самолет понесет ее с товарищами в Город-на-Протоке, в ее родной город.

Дело в том, что Максим Евгеньевич предложил курсантам своего рода сделку. Ребята согласились принять участие в тяжелых, изматывающих недельных испытаниях новых типов амуниции, а в качестве некоторой компенсации за доставленные неудобства оставшуюся часть летней практики провести в составе исследовательской группы на заполярном Плато. Естественно, Лидия в первых рядах записалась в добровольцы.

Эта неделя всем далась тяжело. Дни походили один на другой, лишь незначительно менялись протяженность и рельеф испытательных трасс. Представитель разработчика постарался выжать из ситуации максимум, собрав как можно больше данных для анализа. Но неделя адского труда, наконец, закончилась. Да и все равно испытания пришлось бы сворачивать — метеослужба предупредила о затяжном снижении температуры до +35 — +37 °C.

***