Меридиан

Лида выглянула в окно, и на душе у нее посветлело. Впереди по курсу лежало большое, опрятное алтайское село. Издали оно было похоже на растопыренную пятерню: сельские улицы расходились от центра веером и вились между отрогами нависающих над селом бурых гор, там, где в низинах лежали узкие участки относительно плодородной земли. «Вот живут же люди! — с завистью думала Лида. — Выходят поутру из дома и видят облака, лежащие на плечах гор». В этот час ей не хотелось думать ни о глобальном потеплении, ни о горе, ни о смерти. Существовало только здесь и сейчас: горы, небо и поездка с ветерком в кругу друзей.

***

В аэропорт прибыли ближе к полуночи. Лида прикинула, что с момента, когда они покинули лагерь, прошло уже семнадцать часов. Испытание пустыней и зноем осталось позади. Завтра, а впрочем, уже сегодня они должны были прибыть в Город-на-Протоке. Лиде было радостно и тревожно одновременно — без малого два года она не бывала в родных краях. Вдруг она не узнает родную улицу, вдруг изменившийся Город стал для нее чужим? Но каковы бы ни были ее ожидания и тревоги, Лида погрузилась в сон еще до того, как самолет успел набрать высоту.

[1] Кемерово, Кемеровский происходят от татарского күмер — уголь.

[2] Туркестан (здесь) — Восточный Туркестан, регион в Центральной Азии, ныне Синьцзян-Уйгурский Автономный Район КНР.

[3] Аил — традиционное жилище северных алтайцев.

[4] Дресва — крупнообломочный несвязанный грунт.

Глава 3. Порт

Ранним утром в порту Города-на-Протоке, что расположен в сотнях километров к юго-западу от Мертвячьего, назревали эпические события. Недавно было завершено строительство новой причальной стенки, и сегодня должно было произойти то, чего не случалось уже больше шестидесяти лет: в порту готовились встретить иностранные суда для загрузки экспортными товарами, и Город получил шанс вернуть себе былое значение — центра всей торговли Севера. И надо же было такому случиться, что именно в это время здесь оказался Максим Евгеньевич, встречавший команду своих курсантов. Он рассчитывал найти в Городе сытный ужин и сегодня же двинуться к цели своего путешествия, на Плато.

Максим Шишков прекрасно понимал, что ему не по статусу лично ехать встречать молодняк. К тому же среди них будет Георгий, и негоже провоцировать подозрения, что он выделяет сына среди десятков других выпускников Центра. Но, с другой стороны, на Севере понятие статуса всегда носило чисто номинальный характер.

После недолгой внутренней борьбы Максим пришел к компромиссу: он не поехал в аэропорт, расположенный на острове в Енисее, а решил подождать ребят на берегу протоки. Времени было достаточно, и последнюю часть пути он проделал пешком. Максим оценивающе осмотрел окрестности и остался недоволен. Во всем чувствовалась неаккуратность, присущая перманентно продолжающейся большой стройке. Хорошо хоть строители успели отсыпать ровным мелким гравием все идущие из порта дороги. Максим прошел мимо городка строителей — беспорядочного скопления вагончиков, и заметил суетливого мутного вида мужичка из местных, даже к своему среднему возрасту не переросшему роль мальчика на побегушках. Максим почему-то ощутил раздражение, но времени для анализа этого чувства у него уже не осталось. Он ускорил шаг и сбежал по тропинке на низкий галечный пляж, где уже собралась небольшая группа встречающих.

Как может нормальный человек различать Homo Arcticus[1]? Невероятно, но факт: все, кто достаточное время общался с существами, вырабатывал способность узнавать их с первого взгляда.

— Племянницу встречаете? — незаметно подкрался он к Бену Метёлкину.

— Ее. Какие же вы Sapiens´ы все-таки смешные! Забыл, что к нам невозможно подобраться незаметно? Лично я давно тебя узнал.

Послышался шум двигателей, и легкие катера один за другим начали высаживать на берег пассажиров, только что прилетевших в островной аэропорт. Максим отыскал глазами ребят: собранные, подтянутые, уверенные в себе. «Такая элита и нужна нашей стране, — не без гордости подумал он. — Они — опора будущей меритократии».

Георгий еще издали увидел отца. Несмотря на усталость после трудной дороги, он постарался придать себе бодрый и уверенный вид. А вот Лида своего руководителя заметила не сразу.

— Дядя Боря! Приехал! — обычно сдержанная Лидия скинула рюкзак на гальку и с ходу бросилась обниматься. — Максим Евгеньевич, здравствуйте!

Ребята ехали в Город-на-Протоке с установкой ничему не удивляться, и все же были шокированы, увидев, как здоровенное существо сгребло в объятия их однокурсницу и легко, словно пушинку, оторвало от земли.

***

Машину брать не стали, двинулись пешком по крутой тропке вверх по склону. Суетливый мужичок, который совсем недавно привлек внимание Максима Евгеньевича, резко поравнялся с ними и засеменил рядом.

— Вижу, господа только что приехали? Я мог бы помочь… — мужичку была не под силу быстрая ходьба и он запыхался. — Показать… Все лучшие места. За небольшую плату…