Меридиан

— Ну, черт с тобой! — смягчился Максим. — Умеете вы из меня веревки вить. Но только на денек! Самое позднее — послезавтра любым попутным бортом Лида должна прибыть на Плато! Ясно?

— Да нет проблем, — хмыкнул Бен. — Все будет в лучшем виде.

Так группа снова разделилась. Бен чуть ли не бегом увлек племянницу в сторону стоянки тяжелого транспорта. Он спешно договорился с водителем тягача, и они устроились на пассажирских сиденьях. Суровый Homo Arcticus за рулем не отличался разговорчивостью.

— Что везешь на этот раз? — поинтересовался Бен.

— Сейчас порожняком иду, — нехотя ответил водитель. — А обратно потащу большую платформу-прицеп — к ночи начнут «китайца» разгружать.

— Вот и здорово, — обратился Бен к Лиде, — поедем с удобствами до самого грузового терминала.

— Ты там по-прежнему?

— Ага. И живу в той же квартирке. В моем возрасте не сильно тянет на перемены.

— Вот только перемены сами к нам пришли, — заметил водитель, выезжая за пределы Города на ровную дорогу — к Метрополии.

***

Суматоха Города осталась позади. Конечно, Лида была рада встрече с Беном, но в этот момент ей вдруг расхотелось разговаривать. Чуткий Бен уловил настроение племянницы, и дальше ехали молча почти до самого терминала.

Привычный с детства северный пейзаж проплывал перед глазами. Дорога была знакомой, но все же не совсем такой, как в тот памятный день два года назад, когда Лида Метёлкина и Катерина Жукова в спешке покидали Метрополию. Было заметно, что жители этих мест перестали таиться: изредка на обочине встречались дорожные указатели, проезжую часть расширили и как следует утрамбовали. Теперь дорога выглядела более обустроенной, но одновременно и более разбитой — было видно, что по ней прошли сотни единиц тяжелой техники.

Наконец водитель высадил Бена и Лидию у входа в грузовой терминал. Вездесущие перемены проявились здесь в полной мере. Ни о какой маскировке больше речи не шло: недалеко от ворот была отсыпана просторная открытая автостоянка, чуть поодаль появились павильон и колонки АГЗС.

Спустившись по пандусу, они вошли в подземный док. Лида сразу же почувствовала себя не в своей тарелке. Те же самые помещения, те же коридоры… Даже существа те же самые. Лиде то и дело приходилось отвечать на приветствия бывших коллег: кто-то мог просто помахать рукой, кто-то подходил переброситься парой слов. Никто не набивался на длинный разговор, но Лида не сомневалась, как только она покинет Метрополию, Бену не раз придется пересказать сослуживцам все ее истории о жизни на Юге. А что делать? Новости всегда ценились в Метрополии на вес золота.

Лида прислушалась к себе, что-то было не так. Под землей все по-прежнему… Выходит, изменилась она сама. За два года жизни в широком южном городе она словно привыкла занимать больше места, и теперь ей казались странными привычные когда-то низкие потолки и узкие коридоры Метрополии.

Миновав внешний и внутренний доки, добрались до жилого сектора. Бен гостеприимно пригласил Лиду в свое скромное жилище:

— Проходи, сейчас будем обедать.

Бен быстро накрыл на стол. Все блюда, судя по их виду, были куплены им на вынос в ресторане.

— Ну а теперь рассказывай, как живешь.

***

Разговор затянулся далеко за полночь, и следующее утро Лида встретила невыспавшейся и разбитой. Наспех подкрепившись, она собиралась прогуляться по центру Метрополии, заглянуть в магазинчики и кондитерскую, в которой не раз покупала круассаны — сладкую отраду ее прежней жизни. Писк аппарата внутренний связи заставил ее обернуться на пороге.

— Да, она здесь, — ответил Бен и жестом подозвал Лидию к телефону.

— Лидия Павловна? — прогудел голос существа. — Господин Шишков просил обеспечить вашу отправку на Плато первым же бортом. Через четыре часа…

— Но он говорил послезавтра…

— По-моему, вы неправильно понимаете смысл слов «первым же бортом», — начала раздражаться диспетчер. — Повторяю: через четыре часа на Плато уходит внеплановый рейс. Вам придется поторопиться, вылет назначен из порта Города.

— Ясно. Буду, — только и оставалось ответить Лидии.

— Ничего не поделаешь. Служба есть служба, — грустно заметил Бен.

Ладно, пусть круассаны на сегодня отменялись, но Лида не оставляла надежду увидеть вновь любимый уголок Метрополии — главный пересадочный узел. К счастью, большую часть ее багажа взялись доставить ребята-сокурсники, и у нее остался с собой лишь небольшой рюкзачок. Быстро собрав вещи, Лида с Беном покинули маленькую квартирку, вышли из проулка и поспешили к ближайшему пассажирскому конвейеру. На месте они были через час.

Главный перекресток Метрополии мало изменился. Радиальные улочки, сходящиеся к прорезающему земную твердь световому колодцу, были полны народу. Все также сновали туда-сюда панорамные лифты, пространство заливал сияющий свет. Все здесь знакомо Лидии, но все теперь не так. Какие маленькие в центре магазинчики, какие тесные кафе. А пересадочный узел?.. Было время, когда он казался ей огромным, а на деле не превосходил размером атриум любого крупного молла, что понастроили в городах миллионниках.