Мерцание экрана

– Мой папаша… – усталый голос дал петуха, но Коэн сумел взять себя в руки. – Мой папаша, – повторил он, – однажды сказал мне…

Он с трудом перевел дух.

– «Сынок…» – подсказал конь.

– Что?

– «Сынок», – повторил конь. – Отцы всегда называют сыновей «сынками», когда хотят поделиться мудростью. Это общеизвестный факт.

– Вообще-то это мое воспоминание.

– Извини.

– Так вот, он сказал мне: «Сынок…» Хм, да… «Сынок, запомни – если ты сумеешь одолеть тролля в поединке, то сможешь буквально все!»

Конь оторопело моргнул. Затем повернулся и еще раз посмотрел вниз – во мрак ущелья и на заросшую деревьями дорогу. Отсюда уже был виден каменный мост.

Ужасное предчувствие овладело им.

Копыта нервно переступили по разрушенной дороге.

– Может, все-таки к Краю? – уныло повторил конь. – Там хорошо и тепло…

– Нет.

– Что хорошего в том, чтобы убить тролля? Что тебе это даст?

– Мертвого тролля. В этом весь смысл. Впрочем, даже убивать его не обязательно, достаточно одолеть. В схватке один на один. Тет-а… тролль. Если я не попробую, то мой отец перевернется в своем кургане.

– Но ты говорил, что он выгнал тебя из племени, когда тебе исполнилось одиннадцать!

– И это лучший его поступок. Благодаря ему я научился стоять на ногах – и частенько на чужих. Подойди, пожалуйста, поближе.

Конь осторожно приблизился. Ухватившись за седло, Коэн выпрямился наконец во весь рост.

– Значит, сегодня ты решил подраться с троллем, – горестно проговорил конь.

Порывшись в седельной сумке, Коэн извлек кисет с табаком. Ветер трепал его лохмотья, пока он сворачивал и разминал в пальцах очередную тощую сигаретку.

– Ага, – ответил он.

– И ты ради этого столько ехал.

– Пришлось, – вздохнул Коэн. – Когда ты в последний раз видел мост с живущим под ним троллем? А когда я был мальчишкой, их были сотни. Теперь троллей больше в городах, чем в горах. Большинство стали жирными, как масло. Ради чего, спрашивается, мы столько воевали? Ну да ладно… поехали на мост.

То был одинокий пустынный мост через узкую, прозрачную, коварную речку в глубокой долине. В таком месте частенько таятся…

Нечто серое и бесформенное перескочило через парапет и косолапо приземлилось прямо перед конем. В руке оно держало дубину.

– Так-так… – глухо прорычало нечто, угрожающе взмахнув оружием.

– Ой, – вырвалось у коня.

Тролль моргнул. Даже под холодным пасмурным зимним небом проводимость кремниевого мозга тролля была не ахти, поэтому ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что седло-то пустое.

Тролль моргнул еще раз, внезапно почувствовав, как острие ножа уперлось ему в затылок.

– Добрый день, – произнес голос у самого уха.

Тролль сглотнул. Как можно осторожнее.

– Послушайте! – воскликнул он в отчаянии. – Это лишь традиция, понимаете? На таком мосту люди всегда ждут появления тролля… Эй! – добавил он, когда еще одна мысль проползла в его голове. – Почему я не услышал, как ты подкрадывался?

– Потому что я мастер подходить сзади, – ответил старик.

– Это точно! – подтвердил конь. – Он к стольким людям за свою жизнь подкрался – тебе перепуганных жертв столько не снилось.

Тролль рискнул взглянуть на человека одним глазком.

– Разрази меня гром! – прошептал он. – Ты что, типа, Коэн-Варвар, да?

– Сам-то как думаешь? – осведомился Коэн-Варвар.

– Представь себе, – произнес конь. – Если бы он не обмотал колени драными тряпками, ты бы давно узнал его по хрусту суставов.

Троллю потребовалось некоторое время, чтобы это осознать.

– Ого! – наконец выдохнул он. – На моем мосту! Ну ничего себе!

– В смысле? – не понял Коэн.

Тролль вывернулся из захвата и принялся отчаянно размахивать руками.

– Все в порядке! Все в порядке! – закричал он, когда Коэн стал к нему приближаться. – Вы меня поймали! Сдаюсь! Даже не спорю! Я только позову сюда семью, хорошо? А то мне никто не поверит. Коэн-Варвар! На моем мосту!

Огромная каменная грудь тролля раздулась еще больше.

– Мой чертов шурин вечно хвастается своим здоровенным деревянным мостом. Даже моя жена только о нем и говорит. Ха! Увидеть бы сейчас его лицо… О нет! О чем я только думаю?

– Хороший вопрос, – заметил Коэн.

Тролль бросил дубину и схватил Коэна за руку.

– Я Слюда, – представился он. – Так меня зовут. Если бы вы знали, какая это для меня честь!

Тролль перегнулся через парапет.

– Берилл! Поднимайся сюда! И детей прихвати!

Он вновь повернулся к Коэну, сияя от гордости и счастья.

– Берилл постоянно твердит, что мы должны переехать, найти место получше и все такое, но я всегда отвечаю: «Ни за что! Моя семья испокон веков владела этим мостом. Это же Мост Смерти, под ним всегда сидел тролль. Такова традиция!»

Огромная самка тролля с двумя грудными детенышами на руках шаркающей походкой поднялась по берегу. За ней последовал хвост из троллей поменьше. Отпрыски выстроились позади отца и по-совиному вылупились на Коэна.