Мертва тиша

«Це… можливо», — каже Нісус через мить. Як завжди, він звучить віддалено, розсіяно. Ніби він на зовсім іншому кораблі, ніж ми решта, і потурбували його в невдалий час. «Оновлення дозволяє мережі вловлювати слабші сигнали. Цілком можливо, що ми маємо якесь перекриття, чи відлуння».

“Бачиш? Я ж казав я тобі. Сигнал привида». Веллер крутиться на своєму кріслі, вказуючи координати, і двигун виходить із холостого ходу з гуркотом, який я відчуваю крізь настил. “Летимомо. Попереду все більше та краще. Навіть для тебе, Кейн».

Кейн, спираючись на перегородку, крутить йому пальцем.

«Або ми можемо вловити сигнал від корабля на більшій відстані, ніж очікувалося. Нове обладнання на сто двадцять відсотків ефективніше», — каже Нісус.

Веллер стогне.

Нерозумна надія викликає в мені яскравий відчай. «Якщо це екстрена ситуація, ми зобов’язані спробувати надати допомогу», — кажу я через мить, намагаючись звучати нормально, наче це не було відстроченням страти, якої я перестала чекати.

«Ні, ні, ти не захочеш». Веллер обертається на стільці й тикає пальцем у мій бік. «Я знаю, про що ти думаєш. Якщо ми пропустимо рандеву з Гінзбургом, ми застрягнемо тут ще на місяць. Без доплати. Те, що ти не маєш куди йти, тобі відмовили у трансфері і ти застрягнеш решту життя на офісній роботі, коли хотіла стати капітаном, не означає, що це стосується всіх нас».

Його слова звучать шокуюче голосно в тісному просторі. Кейн, Лурдес і Нісус нічого такого не знають, але почути факт, виголошений вголос, приносить новий рівень приниження.

Моє обличчя розпалюється від сорому, і я не можу зустрітися з Кейном поглядом. Якби йому знадобилися ще якісь докази того, про що я думала там, під час моєї останньої прогулянки у космос…

«Я кажу, якщо це не на екстреному каналі, це не надзвичайна ситуація». Веллер піднімає руку. «Хто за?»

«Веллер», — починає Кейн, хитаючи головою з відразою.

«За винятком того, що тут не клята демократія», — кажу я, вражаючи себе запалом у своєму тоні. Я не з тих, хто нав’язує комусь свою владу. Бути лідером команди ніколи не було моїм бажанням, лише побічним ефектом мого бажання залишатися тут якомога довше.

Кейн різко піднімає голову, його рот відкривається від здивування.

«Насправді, — говорить Лурдес, — щодо цього. Я думаю, що це екстрений канал».

«Але ти щойно сказала…» — починає Кейн.

«Він просто не той, який ми зараз використовуємо», — каже Лурдес. «Вони на старому каналі». Вона тримає свій планшет. «Я подивилася. Коли Верукс зробила останнє велике оновлення, після того, як вони поглинули Сіті, вони змінили номер екстреного каналу. Років п’ятнадцять, може двадцять тому. Аж до сьогодні».

Раніше їхнього часу, але не мого. Можливо, і не Кейна. Мені здається, він лише на кілька років молодший за мене, а п’ятнадцять років тому, мені було вісімнадцять, я вийшла з інтернату і групи, спонсорованої Веруксом, і пішла на борт свого першого сніфера Верукс для навчання.

«Я це пам’ятаю», — кажу я. «Злиття компаній». Це була велика новина навіть вдома.

Нісус говорить. «Вона має рацію».

«Навіщо комусь використовувати старий канал?» — запитує Кейн.

«Я не впевнена, що це свідоме рішення. Я маю на увазі, ми дізналися про це, коли я вчилася. Автоматизовані сигнальні маяки … вони автоматизовані. Вони спрацьовують і вимикаються за програмою. Старий канал чи новий канал». Лурдес піднімає плече, знизуючи плечима. «Просто це означає, що хтось там досить далеко і з дуже старим обладнанням».

Це виключає дослідницьке судно Верукса. Вони всі були новиими, коли пішли кілька років тому.

“Як далеко?” запитую я.

«За цими координатами? У поясі Койпера, напевне», — каже Лурдес. «Дев’яносто і ще кілька годин від нашого поточного місцезнаходження».

«Ні», — каже Веллер, хитаючи головою. “У жодному разі. Це протилежний напрямок, у якому ми повинні йти, щоб зустрітися з Ґінзбургом, і далеко поза нашим завданням».

«Це не чиєсь завдання», — нагадую йому. Останній з маяків commweb зависає задовго до поясу астероїдів. Це, так би мовити, кінець шляху. Лише купа каміння, льоду та карликових планет, надто малих, щоб викликати інтерес. За мільярди кілометрів від усього іншого. Що на даний момент звучить не так уже й погано.

«Точно так», — кидає Веллер. «Це в тому довбаному місці, і це небезпечно. Ми б опинилися поза картою та позначеним космосом, а там літає всяке випадкове лайно. Компанія не хоче, щоб команда технічного обслуговування commweb займалася цим. Якщо ви так стурбовані сигналом, зв’яжіться з диспетчерською і скажіть, щоб вони прислали когось іншого».

«Однак мине кілька місяців, перш ніж вони зможуть відправити сюди ще один корабель», — зазначає Лурдес. «Якщо їм доведеться запустити…»

«Вони нічого не запускатимуть», — каже Веллер. «Я кажу тобі, це сигнал привида».