Мертва тиша

Звук їхньої сварки посилює постійний дзвін у моєму лівому вусі. З цього боку я маю обмежений слух. Дитяча хвороба. Єдині звуки, які доносяться голосно та чітко, це постійне дзижчання та тріск у вухах. Лікарі Верукса намагалися це виправити, коли я була дитиною, але все, що їм вдалося зробити, це зробити шум у вухах голоснішим і чіткішим. Вони хотіли спробувати ще раз, але я відмовилася.

Лурдес випрямляється в кріслі, перекидаючи заплетене волосся через плече. «Тож ти зараз експерт з комунікацій, Веллер? Так?”

«О, давай, ти взагалі проклятий стажер і…»

— Досить, — різко кажу я.

Вони троє дивляться на мене, і я відчуваю очікувальну тишу у відкритому каналі Нісуса.

«Хтось потрапив у біду. Ми зобов’язані спробувати надати допомогу. Розділ п’ятий, правило тридцять третє». Звичайно, ті ж самі правила також пропонують спочатку зв’язатися з диспетчерською компанії, якщо це взагалі можливо. Але це було би не перше правило, яке ми проігнорували тут, подалі від корпоративних типів, які встановили правила, не виходячи з земної гравітації. Ми також завжди маємо носити уніформу Верукс і бути застебнутими. Ніби тут ще хтось бачить нас. Ніби є хось, на кого ми можемо наткнутися. І якщо наш генератор мікрогравітації вийде з ладу, у нас не буде більше проблем, ніж обмежувачі безпеки.

Крім того, якщо ми зв’яжемося з диспетчерською службою, вони просто затримають нас, щоб отримати дозвіл від наступних рівнів управління, і кожен перекладатиме відповідальність на іншого, доки не досягне когось, хто справді може прийняти рішення. Якщо хтось дійсно в біді, кожна хвилина на рахунку.

«Веллер, набери курс на координати, які тобі дасть Лурдес», — кажу я.

Веллер відкриває рота на знак протесту, а поряд зі мною Кейн напружується. Але я отримую це.

«Я можу бути кандидатом у капітани», — кажу я. «Але якщо ти хочеш, щоб ця твоя блискуча нова робота залишилася твоєю, ти будеш робити те, що я скажу, поки ми не повернемося на «Гінзбург». Можливо, тобі байдуже, що я думаю, але я впевнена, що твій новий капітан, справжній капітан, - я можу прикинутися, що мене це не зачепило, - матиме тоді про тебе кращу думку”.

З похмурим виглядом Веллер закриває рот з чутним клацанням, а потім повертається на стільці обличчям вперед.

Лурдес усміхається мені. Вона хороша дитина. З кращим майбутнім, ніж усі ми. І я рада, що була частиною цього під час своєї останньої ротації, якщо нічого іншого.

«Гаразд, дайте мені знати, коли будете готові», — каже вона Веллеру з перебільшеним терпінням.

Я чекаю його відповіді, на випадок, якщо він спробує відштовхнути її. «Дитинко, я народився готовим», — каже він похмурим голосом. Але його руки без вагань літають по дошках.

Лурдес закочує очі, але передає координати.

Відвернувшись, я прямую до своєї каюти. Мені уже здається, що тут занадто… тісно. Забагато людей, забагато емоцій. Не кажучи вже про відчуття того, ніби я щойно врятувалася від гільйотини з короткою стрижкою.

Веллер мав рацію; Я могла хотіти заробити собі ще місяць тут. Але наприкінці цього місяця не буде жодного продовження, жодного таємничого сигналу, за яким слід поганятись.

Я закінчила. Після цього більше ніякого корабля, ніяких чітких точок зірок на вічному чорному тлі, ніякого контролю.

І скрізь люди.

Від цієї думки паніка знову дряпає мої ребра, наче кігті.

Мені доведеться знайти житло. Якесь крихітне приміщення розміром з шафу, яке можна було б назвати домом, де я зможу почути, як кашляє мій сусід, наступні тридцять років, коли я човгатиму туди-сюди пітним, переповненим пабом між «домом» і моїм робочим місцем серед тисяч роздумів… і німих сторінок навчальних посібників для перегляду та висновків на основі мого “багаторічного цінного досвіду”. Мені лише тридцять три, майже тридцять чотири, а здається, що моє життя закінчилося.

Кейн йде за мною. Я відчуваю його позаду, його запитання перед тим, як він його вимовить. Я зупиняюся на порозі крихітної каюти. І все ще відчуваю в повітрі апельсиновий аромат чаю Лурдес.

«Я сказала, що у мене все гаразд», — кажу я. Якщо я зараз обернусь, Кейн буде на кілька кроків позаду, схрестивши руки на грудях і нахмуривши чоло від занепокоєння. За п’ятнадцять років я працювала з вісьмома різними командами, тридцять шість різних членів команди. Деякі більш вправні, ніж інші. Деякі… складніші. Залиште це останній команді, моїй останній ротації, щоб містити одну людину, яку я зустріла, з кращим детектором фігні, ніж мій, і моральним почуттям докору, щоб використовувати його.

«Я тобі не вірю», — тихо каже Кейн. “Поговори зі мною.”

Завдяки додатковій підготовці, як медик, Кейн знає про мене більше, ніж будь-хто інший на борту. Це має погіршити спілкування з ним. Люди, які чули мою історію, зазвичай не можуть стриматися, дивлячись на мене з огидою або сумішшю жалю та дошкульної цікавості, що межує з образою. Але Кейн інший.