Мертвая долина. Том первый

– Да, господин. Она сказала перед смертью, что я не подхожу ей в качестве преемницы. И велела обязательно прийти в один из главных храмов. Вот мы и отправились в ближайший город. Но, поскольку люди мы небогатые, то зарабатываем… как можем. Народ развлекаем. Удивляем. Так и движемся помаленьку.

– У вас нет денег?

– Нам хватает, господин. Добрые люди помогают. И Айд не оставляет своим вниманием. Поэтому нам не на что жаловаться.

– А «метку» твою бабка делала?

– Не знаю.

Жрец ненадолго задумался, но я и здесь не солгала: понятия не имею, кто делал эту конкретную «метку». Может, бабка того человека, которого мы с Лином так нахально ограбили. Может, нет. А может, просто так совпало. Мы же с ним за руку не здоровались и друг другу не представлялись.

Внезапно на мое лицо легла тень. А следом донеслись резкие хлопки крыльев, и над людскими головам стремительно пролетела крупная черная птица. Ворон. Опять. Видимо, их тут немерено, если в Валлионе я видела, дай бог, пару штук за год, а тут всего за несколько дней уже в который раз натыкаюсь.

Вспорхнув на борт нашей повозки, птица хрипло каркнула и бесцеремонно уставилась на собравшуюся вокруг помоста толпу. Затем нахохлилась, недовольно раздулась, став похожей на черный шарик, обвалянный в перьях. Наконец снова каркнула и требовательно разинула клюв.

– Айд бережет тебя, – неожиданно улыбнулся некромант, одновременно с этим легонько прикоснувшись к моему левому запястью. Вроде бы мимолетно и ненавязчиво, но я вздрогнула так сильно, что он тут же заметил, хотя, кажется, принял на свой счет. – Не бойся, дитя: никто тебя не обидит. Ведь на самом деле у тебя есть дар. Очень редкий. Довольно сильный. И совершенно особенный, который не должен пропадать зря. Вам нужно как можно скорее попасть в Нерал, где ему сумеют найти достойное применение. А чтобы ты не сомневалась…

Жрец достал из складок рясы еще один шнурок, только не черный и кожаный, а красный, сплетенный из каких-то тонких веревочек, и повязал рядом со старой «меткой».

– Вот так. Теперь тебя пропустят куда угодно. Просто покажи его на воротах, и перед тобой откроются любые двери. А сейчас ступай с миром, избранница Айда. Пусть владыка бережет тебя и дальше.

Я растерянно моргнула, обалдело воззрившись на свою левую руку, но быстро спохватилась и поспешно поклонилась.

– Да, господин. Спасибо, господин. Дарэ.

Жрец странно улыбнулся, а затем отвернулся и, больше ни на кого не обращая внимания, неторопливо направился прочь. А сразу за ним и ворон, противно каркнув, тоже поднялся в воздух.

Окончательно перестав понимать происходящее, я оторопело проследила за тем, как птица, тяжело взмахивая крыльями, скрылась в лесу, проводила глазами медленно удаляющегося некроманта, и лишь когда он пропал из виду, завернув за какую-то сараюшку, рискнула обернуться к Фантомам. Однако на их лицах было написано такое искреннее недоумение, что спрашивать о причинах я уже не стала: и без того ясно, что понимают они не больше моего.

«Фигня какая-то, – обалдело отозвался на мой молчаливый вопрос выглянувший из-за кустов Лин. – Жрец тебя не только не узнал, но еще и… е-мое!.. Благословил как избранницу Айда! Защиту дал! И от Тварей, и от стражников на воротах! Я не рискнул его сканировать, но, Гайдэ, открой секрет: чем ты ему так понравилась?!»

«Не знаю, – напряженно ответила я, рассматривая сомнительный подарок. – Может, он сошел с ума? Или это со мной что-то не так, раз он не почувствовал Знака, едва не цапнув за него всей пятерней?»

Народ вокруг тихонько загудел, и в мою сторону метнулось сразу несколько десятков уважительно-опасливых взглядов. Но никто из присутствующих не рискнул нарушить невидимую границу, незаметно очерченную некромантом. Как будто красный шнурок, так неожиданно украсивший мое левое запястье, послужил чем-то вроде сигнала «стоп». Что за дикость? Зачем он его оставил? И почему назвал избранницей? Из-за ворона, что ли?!

Рассеянно потеребив «метку», я медленно побрела к повозке.

«Очень странно, – задумчиво повторил Лин, словно размышляя вслух. – Твоя "метка" светится красным с того дня, как ты ее надела. Но этого, кроме магов и нежити, никто не замечал. До сегодняшнего дня. А теперь тебя будет узнавать каждый встречный. И все будут видеть, что ты помечена жрецами».

«В качестве кого? Особой жертвы? – раздраженно фыркнула я, подходя к встревоженному Мейру. – Или, может, вкусного десерта для местного демона?»

«Если я правильно понял тот сумбур, который творится в голове у старосты, красная "метка" означает, что ты, напротив, неприкосновенна для Сборщиков. И что у Айда есть на тебя какие-то особые планы, в которые никто не имеет права вмешиваться».

– Очень мило, – буркнула я. – У нас сегодня прямо день «приятных» сюрпризов. Начиная с Дея и заканчивая… вот этим.

– Зря мы не уехали еще вчера, – неслышно отозвался миррэ, с беспокойством заглядывая мне в лицо. – Ох, Гайка! Что же теперь будет?

– Ничего. Мы просто отправимся в Нерал.

– Что? – Мейр несильно вздрогнул.