Мёртвая дорога

У меня почему-то сразу стало теплее на душе. Не отходя, я всё смотрел и смотрел на оленей, как будто ища у них поддержки. Они стояли на месте, переминаясь с ноги на ногу. Рыхлый глубокий снег оседал под их топчущимися ногами и вскоре стал твёрдым. У меня мелькнула мысль: олени утопчут нам снег на лётном поле, а там будет видно, что делать!..

Обрадовавшись, я пошёл искать приехавших ненцев. На ходу я соображал: нужно пятьсот, нет — тысячу оленей, тогда четыре тысячи ног будут топтать снег на ста тысячах квадратных метров. И будут топтать до тех пор, пока он не будет настолько плотным, чтобы выдержать самолёт.

Я зашёл в магазин, когда Ниязов только что раскупорил бутылку и передал её ненцам. Взяв её, Пугана приготовился пить из горлышка.

— Зачем же так? — остановил я его. — Выпить можно и дома, там и закуска есть.

— Они без закуски чистый пьют, — вмешался Ниязов.

— А вы и рады, — зло оборвал я его.

Растерявшийся Пугана держал бутылку, не зная, пить или подождать. Я решительно взял её и заткнул пробкой.

Придя в ненецкую, я велел лётчикам готовить обед и, усадив ненцев за стол, спросил:

— Где поблизости оленье стадо пасётся?

— Мы одно пасём — колхозное, да ещё одно Самбурга сюда будет каслать, однако завтра будет, — ответил Пугана.

— Сколько в вашем стаде оленей? — снова спросил я.

Пугана посмотрел на Пяка и, помедлив, ответил:

— Девятьсот есть, однако. Может, маленько больше.

Пяк в подтверждение закивал головой.

— Топтать снег оленями надо, — начал объяснять я, — чтобы он твёрдый был, тогда самолёты большие прилетят... — И я подробно рассказал, что придумал.

— Э, твой шибко хитрый, здорово придумал, — восхитился Пугана, поняв объяснение.

— Вот давайте вашими оленями и топтать будем, — стал я уговаривать ненцев.

— Топтать можно, только правление колхоза спрашивать надо, без правления топтать не терпит, — объяснил Пяк.

— А где председатель? Как его найти? — спросил я.

— Его другим стадом каслает, а может, его район Тарко-Сале уехал, — соображал вслух Пугана.

— А сами разве вы решить не можете? Ведь колхоз деньги хорошие получит, за каждого оленя в день экспедиция по рублю платить будет, а это как день — тысяча рублей колхозу, — убеждал я.

— Деньги хорошо, самолёт летать будет тоже хорошо. А ругать будут совсем нехорошо, — отказывались ненцы.

— За что же ругать будут? Разве оленям нехорошо будет, если они по снегу побегают? — настаивал я.

— Почто нехорошо? — соглашались пастухи. — Олень бегать терпит.

— Тогда пригоняйте стадо, и завтра начнём топтать.

Ненцы молчали.

— Вот у меня бумага есть: оказывать нам помощь. — И я достал письмо окружного исполнительного комитета.

Пяк повертел бумагу, пристально посмотрел на печать и передал Пугане. Тот в свою очередь подержал её вверх ногами и попросил читать.

Я начал было читать, но Пугана остановил меня:

— Пусть его читает, — показал он на Волоховича, как бы не доверяя мне.

Миша прочитал.

— Булгатера зови, — распорядился Пяк. — Он член правления, да я член правления, заседать будем.

Юркин побежал за бухгалтером. Вскоре он вернулся и сообщил: бухгалтер болен, но если что нужно, говорит, пусть приходят к нему.

Бухгалтер лежал на кровати, рядом стоял деревянный протез, в комнате было неуютно, по печке и стенам ползали тараканы. У больного было опухшее лицо, пахло перегаром.

— Немного простыл, с перчиком выпил, — оправдывался он.

Я снова рассказал о лётном поле и просил оленей.

Бухгалтер заговорил с ненцами на их языке, и я ничего не понимал.

Ещё раз читали письмо окрисполкома, потом бухгалтер спросил:

— А деньги как, наличными заплатите или через банк?

— Можно так и так, как колхозу удобнее, — ответил я.

— Лучше наличными, — решил бухгалтер. — У нас нет денег, а пастухам нужны продукты, да и сам я без зарплаты сижу.

«Заседание» прошло быстро, и, наскоро пожевав сырой оленины, ненцы отправились к своим чумам.

— Завтра рано каслать сюда будем, — сказал на прощание Пяк.

Ночь я плохо спал, ворочался, выходил на улицу проверять, не будет ли пурги. Ранним утром мы с Волоховичем, попив чаю, пошли на площадку, а оттуда снова в посёлок — встречать оленей. Я не находил себе места: ведь от этого дня многое зависело.

На бледном северном небе не было ни одного облачка, солнце бросало яркие лучи на искрящийся снег. Я и мои товарищи стояли на высоком обрывистом берегу Пура и смотрели то на лес, откуда должно показаться стадо оленей, то вниз по реке, надеясь увидеть девять нарт, выехавших из Самбурга. Но кругом было тихо.

— Может, не приедут? — засомневался Миша.

— Не может быть, — возразил Юркин, — в тундре не обманывают.

И как бы в подтверждение его слов в лесу послышались колокольчики, потом лай собак, и на опушку выехали нарты. Вслед за нартами, сбивая друг друга в снег, плотной стеной шли олени.

— Ух, сколько их! — удивилась Марина.

А олени всё шли и шли, вытягиваясь из леса.

— Куда каслать? — крикнул Пяк, ехавший на передних нартах.

— Давай прямо на реку, — ответил я и прыгнул к нему на нарты.

Оленья упряжка подхватила, понесла с крутого берега. Не отставая, за нею бежало всё стадо.