Мертвецы тоже люди

– Ты, наверное, удивлена, что я к тебе в гости напросилась… Прости – не по своей воле. Мне приказано было встретиться с тобой, Василиса. Ты знаешь, кто он, Инкуб Острый? – Эвка кивнула в сторону крыльца.

– Кто? – Василиса испуганно взглянула на Эвку.

– Он Великий бард войска Бессмертного.

– И что? – не поняла Василиса. Она посмотрела в сторону крыльца. Там уже стояло четверо. Из-за ограды аллеи выскочил на гнедом жеребце всадник в алом плаще и, подлетев к крыльцу, соскочил с коня, опустился на колено и почтительно протянул Инкубу свиток.

– Ты хотя бы представляешь, кто такой – Великий бард? Он самый главный среди волхвов-облакогонителей! Даже седые старцы поклоняются ему! Считается, что Великий бард – второй в царстве после царя, его правая рука, и в обход всех наследных царевичей – единственный наследник трона. Он важней всех бояр и дворян, главнее всех князей, старше всех полководцев и военачальников! Он – бард! Он звук издаст на своей свирели – и вражеское войско побежит без оглядки! Он слово скажет – и всё войско как один головой кивнёт, он улыбнётся – и все девки у его ног!

– Так уж и все, – пробурчала Василиса ошеломлённо.

– Меня прислали сюда, чтобы я объяснила тебе некоторые правила общения с женихом.

– С каким женихом? – вскричала Василиса.

– С твоим! – постучала по лбу Эвка. – Инкуб Острый – твой жених, муж, можно сказать, это все знают и в Ноктисе, и Дагерленде, и в Старом Капеве, и в Старой Орше, и в Новгороде, и в Старой Ладоге.

– Но он же уже женат! Мне боярин Собота сказал.

– Про стольника Соботу ты помнишь, – с укором заметила Эвка, – а главного не знаешь! Нашла кого слушать! Собота – предатель, изменник! Он спит и видит, как барда нашего извести! Войско без защиты оставить! Ему в орде полцарства обещали, если он Инкуба Острого погубит.

– Но бессмертного Инкуба нельзя убить!

– Можно! И Собота знает как! Недаром он был много лет любимым стольником царя! Его десницей! Никто не мог Соботу победить – силён богатырь, один – сотни стоил…

– Значит, Инкуб не женат? – Василиса перебила Эвку.

– Великий бард обязан жениться до двадцати пяти лет, как и любой другой житель Старого Капева. Это непреложный закон для всех без исключения. Бард не имеет права руководить, принимать решения и вершить судьбы других, если не женат и не хочет детей и семьи. Если же откажется, то принимает обет безбрачия, пока не женится. Но ради соблюдения закона жена ему всё-таки положена: чучело соломенное в сарафан обряженное. В тереме в горнице стоит и князю и гостю всякому напоминает, что хозяин не венчан, вено не выкупил, обряда не прошёл.

– Чучело соломенное? – у Василисы выступили слёзы от досады.

– Ага. Страшное, что твоя свинья в зипуне. Так что князь Острый уже год тебя дожидается.

– Почему меня?

– Потому что он тебя выбрал. Почему – не знаю. Любой бессмертный, как родится на свет божий, ищет свою невесту по всей земле. И не важно, сколько времени на поиск уходит – может, и вся жизнь, может, вообще не найти… Это только так говорят, что бессмертные, мол, бессмертны. И у нас тело бренное свой предел имеет. В человеческом обличье или зверином живём долго, до тысячи лет, а потом в дух бестелесный обращаемся, добрый или злой – это у кого какая судьба. У каждого бессмертного лишь одна возлюбленная, на всю жизнь, до гробовой доски. Умрёт невеста – другой уже не будет никогда.

– Ох ты! – выдохнула Василиса.

– Так вот, как найдёт бессмертный жених невесту, начинает он её добиваться, ухаживать, и тут всё очень сложно – ни обнять, ни даже рукой коснуться жених невесты не может, пока она сама согласия не даст. Ни подарками бесценными, ни богатством, ни знатностью жених привлекать невесту не имеет права, если только она сама не попросит чего-нибудь. Разве только цветы может дарить да недорогие безделушки. Так что… невеста сама делает первый шаг. И так всякий раз до женитьбы, при всякой встрече.

– А почему жених не может?

– Не может, и всё. Обычаи такие, законы. Невеста должна принять жениха таким, какой он есть, хоть в рубище нищего, хоть кривого и хромого. Если жених нарушит порядок и сам первый тронет, обнимет, поцелует или обольстит невесту, он лишается права быть женихом и никогда больше не встретится с ней, а если встретится, то… может, слышала: мой меч – твоя голова с плеч!

Василиса испуганно охнула:

– Кажется, сегодня я первая до него дотронулась!

– Если бы сегодня! Два месяца назад в Старом Капеве сыграли свадьбу твою с князем Инкубом Острым! Вено он твоё выкупил, с качелей обрядовых свадебных похитил, «голубиную свадьбу» справили… Всё чин чинарём, по правилам. Правда, до брачной ночи у вас не дошло…

На третий день свадьбы, как раз под вечер, когда ваша первая брачная ночь должна была состояться, проводили вас с женихом в опочивальню и одних оставили. Только вы чашу зелена вина выпили, курицу обрядовую разделили, загудели сигнальные рожки по всей крепости. Брачной ночи не было, невесту не решетили, и потому брак считается недействительным.