Мертвое царство

Я сдвигала надгробные плиты, используя трость как рычаг. Даже через перчатки руки покрывались мозолями, а после первого дня работы мышцы ныли всю ночь. С неприятной дрожью я представляла, что сделали бы со мной местные, если бы увидели, что я вскрываю могилы умерших от Мори, – уж точно ничего хорошего. Я и сама не хотела, чтобы болезнь вернулась, но думала, что от мёртвого хворь точно не передастся живому, тем более что я носила и маску, и перчатки, и полностью закрытую одежду.

Умерших от Мори хоронили в стороне, помечая надгробия треугольником Серебряной Матери. У нас, в Царстве, меньше следили за этим и к погребению подходили проще: умер при свете солнца – лежать тебе под кругом; вечером или ночью – на твоей могиле будет треугольник. На Перешейке и в Княжествах ещё и смотрели на причину смерти: считалось, что в чертоги Золотого Отца отходят только те, чья смерть была «чистой» – словом, те, кто умер в положенный момент, от старости. Если жизнь унесла болезнь, ранение или несчастный сам решил уйти, то его принимала Серебряная Мать. Мне хотелось верить, что ночная владычица справедлива, и её навий мир поворачивается к достойным людям своей прекрасной стороной, а к мерзавцам – неприглядной.

Многие тела и правда лежали в своих мраморных склепах почти нетленные, и сперва мне казалось, будто я просто тревожу спящих. Некоторые тела оказывались сильно обезображены, и я спешно сдвигала плиты на место – тех, кого сильно отметила Морь, я трогать не решалась. Зато с жадным интересом работала с теми, у кого метин было немного или они были слабыми.

Я пыталась ворожить. Умышленно выбирала тела под знаком треугольника; Ферн говорил о том, что ворожба и Морь – как две сестрицы, отзывчивы друг на друга, оттого и волхв Истод поднимал именно меченых. Проще ворожить над тем, что уже отмечено ворожбой, а потом уже переходить к обычным мертвецам. Я убирала совсем мелкие следы Мори: пёрышко, чешуйку, клочок шерсти, попутно думая о том, почему же эти бедолаги погибли, раз болезнь отметила их совсем легко? Некоторым стирала старые шрамы, но каждый раз после ворожбы мне становилось дурно.

А днём мне требовалась выпивка. Много выпивки. Иногда я пила с солдатами, делая вид, что не замечаю неодобрительных взглядов Раве. Но чаще шла – предварительно очистившись огнём – в местные кабаки, где подавали превосходные ягодные наливки и крепкую брагу, настоянную на еловых шишках.

Раве это не нравилось. Иногда мне казалось, что он с трудом меня терпит и вот-вот выгонит, даже не посмотрев, что я – сестра его лучшего друга и командира. Ах да. Умершего друга и командира.

Он был вежлив и мил со мной, когда представлял своим офицерам, а когда думал, что я не замечаю, кидал на меня презрительные взгляды. Его красивый рот кривился отвращением, если я садилась у костра, чтобы пропустить кружку-другую с солдатами, а лицо каменело, если возвращалась под ночь из кабака.

Ради собственного благополучия я избегала общества командующего, но ему всё равно всё обо мне становилось известно. Мне не хотелось терять место ночлега и еду, за которые не надо платить, но все свои вещи я держала собранными на тот случай, если меня попросят вон. Баба в армии, если она не предлагает за деньги своё тело, умение стряпать или лечить, – странный зверь. Непонятный и опасный, лучше его сразу прогонять. Но солдаты смотрели на меня с любопытством и охотно звали посидеть у вечерних костров, так что пока я могла заниматься чем хочу, на ночь возвращаясь в свой шатёр.

С каждым днём войска продвигались всё дальше по Перешейку, в сторону Княжеств, и с каждым днём становилось холоднее, а вечер опускался раньше и раньше. Войска шли по Тракту, мимо деревень и городков, и мне это было только на руку: у каждого поселения находились свои захоронения, и чем ближе к Княжествам, тем опаснее и интереснее были мои находки. Меня охватывал какой-то священный трепет, когда взору открывались отмеченные Морью тела, и голову наполнял чистейший восторг, когда ворожба могла хоть немного ослабить отметины, пусть мне и приходилось платить за это скверным самочувствием.

Однажды в сумерках, дождавшись, пока небо станет серо-сиреневым, но не потемнеет окончательно, я шмыгнула, как обычно, мимо солдатских шатров, поставленных на ночь. Солдаты чистили лошадей и проверяли их подковы, ждали горячей похлёбки к ужину и устраивались на ночлег. Поход всех веселил: я не слышала недовольных разговоров, только шутки о лесных женщинах и мечты о будущей оплате. Чтобы срезать путь, я решила обойти шатёр командующего, хоть и не любила ходить так: слишком больно сжималось в груди при мысли, что там должен был быть Лагре.

– …будем просить отправить новые отряды. Нам нужно оружие! Первые высланные отряды стрелков пишут, что князья противятся. Я не собираюсь мёрзнуть всю зиму в лесах. Не хотят по-хорошему, значит, будем воевать. Отсылай гонца Сезарусу.