Мертвый лес

Ничего не случилось. Земля не разверзлась под ногами, небо не наполнили стаи вопящих черных птиц. Никто не набросился на них сверху или из-под земли… Ничего такого, что обычно происходит в подобных историях. И даже черная громада торгового центра не вспыхнула яркими огнями – хотя именно этого и ждала Кати. Без всяких происшествий они спокойно подошли к высоким стеклянным дверям.

Свет внутри торгового центра все же горел, но слабый и тусклый, как если бы лампы светили в одну десятую своей силы. По ту сторону дверей виднелся коридор с пластиковыми растениями в кадках и серебристая лента выключенного эскалатора. И, разумеется, ни одного человека, даже охранника.

– А если заперто? – начал Янис, однако Кати шагнула вперед, и двери автоматически открылись, точно так же, как в любой другой день. Повеяло теплым ветром от работающего кондиционера.

– Кхм… – Янис прочистил горло. – Не думал, что будет так просто.

– Ничего удивительного, – пожала плечами Кати. – Что это за ловушка, если в нее трудно попасть?

– Чувствую себя грабителем, – поделился Янис. – Кончится тем, что сюда нагрянет полиция и нас увезут в участок. Надо согласовать версии. Что будем говорить на параллельном допросе?

– Сомневаюсь, что до этого дойдет, но если дойдет, то скажем как есть. Зачем выдумывать?

– То есть что нас пригласил король гоблинов? По-твоему, нам поверят?

– Нет. Но нам не поверят в любом случае, не важно, что мы скажем. Зачем же тогда врать?

– Что ж, логика в этом определенно есть, – вздохнул Янис.

Двери закрылись и снова открылись, когда Кати еще раз взмахнула рукой.

– Тогда чего мы ждем? – сказала она и первой вошла в торговый центр. Смелая, но руки Яниса при этом не выпустила.

– И куда теперь? – тревожным шепотом спросил Янис. Кати кивком указала на эскалатор.

– Думаю, наверх. – Она нахмурилась. И в тот же миг с силой сжала ладонь Яниса. – Эй! Ты видел?!

– Видел? Что? Где? – Янис завертел головой.

– Там. – Кати взмахнула свободной рукой. – За горшком с пластмассовой пальмой.

– А что там?

– Сейчас – ничего, – ответила Кати. – Но мне показалось, что там пробежала крыса…

– Крыса?

– Толстая такая. Ну, или кто-то, кто притворялся крысой.

Янис поежился.

– Гадость… Когда я был на свалке, то видел, как с десяток крыс объедали труп собаки.

– Фу! – не сдержалась Кати. – Ужас какой!

– Не… – сказал Янис. – Ужас был, когда я в них палкой бросил. Думал прогоню, а они заверещали и кинулись на меня. Еле удрал.

– Неприятная история, – согласилась Кати. Она снова глянула на кадку с пальмой – никого, но краем глаза она успела заметить, как кто-то очень быстро пробежал вдоль стены. Кто именно – Кати не смогла бы сказать при всем желании, она отследила только движение.

– Пойдем отсюда, – сказала она. – У меня такое ощущение, будто за мной наблюдают. Если я дальше буду все время оборачиваться, то сверну себе шею.

Впрочем, одними взглядами дело не ограничилось. Когда они стали подниматься по неработающему эскалатору, на середине пути тот дернулся и пополз вверх. Кати едва успела схватиться за поручень, иначе бы покатилась вниз по ступенькам. А откуда-то, Кати не поняла откуда, раздалось ехидное хихиканье.

– Ты слышал?!

Янис не ответил.

– Это совсем не смешно! – крикнула Кати, перегибаясь через движущийся поручень. Голос эхом заметался по пустым коридорам.

– Мы же хотели не привлекать внимания…

– Без толку, – тряхнула челкой Кати. – Они уже знают, что мы здесь. Они нас ждут.

Они поднялись еще на одном эскалаторе на третий этаж в ресторанный дворик. Как ни странно, но и здесь никого не оказалось – только ряды пустых столиков да закрытые кафешки, спрятавшиеся за опущенными жалюзи. Под потолком жужжали длинные лампы дневного света.

Янис хмурился. Похоже, он тоже не ожидал увидеть пустой зал. Они как будто бы пришли на бой с великаном-людоедом, а в итоге обнаружили на дверях табличку «Зайдите, пожалуйста, позже».

– Смотри! – Кати указала в дальний конец зала. На тот самый столик, за которым они утром ели пиццу.

За столиком кто-то сидел – темная сгорбившаяся фигура, которую они видели лишь со спины. Впрочем, не нужно было гадать, кто это – все разыграно как по нотам.

– Джулия! – Янис метнулся к столику, но Кати удалось его удержать.

«Ловушка!» – сказала она одними губами, а затем выпрямилась и громко произнесла:

– Эй! Есть здесь кто-нибудь? Выходите! Мы пришли!

Голос заметался эхом, но ничего не изменилось. Джулия за столиком не обернулась и даже не вздрогнула.

– Эй! – повторила Кати еще громче. – Нас позвали, и мы пришли. Выходите или…

Показалось или кто-то хихикнул за спиной?

– Выходите! Это… Это невежливо!

Она вытащила из-за пазухи наконечник стрелы.

– Ну?!