Мертвый ноль

– Все это так. Но прежде, чем я проснулся, успел услышать, как ты пригласил эту тварь прийти к тебе наяву, на крышу Мохнатого дома. Ты вообще соображал, что говорил? Понимаешь, чем это может закончиться?

– Конечно, понимаю, – безмятежно улыбнулся я. – Мне, видишь ли, до сих пор обидно, что ты обозвал мою идею насчет Перчаток Смерти худшей из неудачных. Я решил доказать обратное. Если Пожиратель придет наяву, ты прикончишь его с помощью этих грешных перчаток. Ты победишь его, а я – тебя. Правда, только в отдельно взятом споре, но мне для счастья вполне достаточно. Но все это, конечно, возможно только при условии, что Джуффин успеет открыть свой грешный сейф до наступления ночи. Я считаю, лучше начать пораньше: в последнее время он с этой бандурой подолгу возится. Слишком много заклятий наворотил.

Вместо ответа Шурф отвернулся и замер. Я сперва не понял, что он делает, но на всякий случай решил не мешать. Поэтому тихо, не привлекая внимания, добыл себе кофе из Щели между Мирами и его выпил. А потом повторил. Впрочем, допить не успел: Шурф встрепенулся, отобрал у меня чашку и выпил остатки залпом, одним глотком, как джубатыкскую пьянь. И передернуло его соответственно, все-таки черный кофе без молока и сахара для него не просто чересчур горько, а филиал ада во рту.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил он. – Я наконец-то понял, почему ты так привязан к этому чудовищному напитку. Прекрасный способ мгновенно прийти в себя. Вероятно, организм принимает его за яд, мобилизует все резервы, чтобы выжить, и в результате получаешь мощный приток новых сил. Именно то, что мне сейчас требовалось.

Глаза его сияли торжеством, а на коленях лежала шкатулка. Я наконец сообразил, чем он все это время занимался. Но на всякий случай спросил:

– Малое Заклинание Призыва? Ты прямо из Джуффинова сейфа их призвал? И все получилось? Ну ты даешь!

– Справедливости ради, не из сейфа в рабочем кабинете, а из домашнего, на котором заклятий гораздо меньше. Но я все равно не особо верил в успех. Раньше у меня этот номер вряд ли прошел бы. К счастью, вера в таких делах совсем не нужна. Достаточно твердого намерения.

– И сейф разлетелся на куски? – восхитился я.

– Да почему же «на куски»? – удивился мой друг. – Стоит целый и невредимый; вряд ли сэр Джуффин что-то заметит, если специально не сунется проверять. Иногда твои представления о принципах магии потрясают воображение. Поверь мне на слово, если сам до сих пор не понял: есть гораздо более эффективные способы воздействия на материю, чем взрыв.

– Главное – перчатки теперь у тебя, – заключил я. – Значит, ты в игре?

– А ты сомневался?

– Да не то чтобы. Но лишний повод порадоваться мне сейчас точно не повредит.

– Тоже верно, – согласился сэр Шурф. – Осталось дождаться ночи, а там – по обстоятельствам. Но учти: я от тебя ни на шаг не отойду. И спать ты сегодня больше не будешь. Потому что приказа не приближаться к тебе в сновидениях ты, как я понимаю, этой твари не отдавал.

– Не отдавал, – вздохнул я. – Ты прав, к сожалению. У кого угодно могут сдать нервы перед любовным свиданием. Я бы на его месте тоже раньше времени примчался – а вдруг не пошлют.

* * *

Зимние дни теоретически коротки. Но еще никогда в жизни у меня не было настолько долгого дня. Когда напряженно ждешь наступления ночи, каждая минута растягивается до размеров откормленного получаса. Смотришь на часы в полной уверенности, что уже совсем скоро вечер, и обнаруживаешь, что до полудня еще целых два часа. И все, что можно сделать для ускорения бега времени, – еще раз позавтракать, объявив этот завтрак «обедом». Но когда кусок в горло не лезет, это тоже так себе вариант.

Шурф, уж на что железной выдержки человек, а тоже изводился; другое дело, что, в отличие от меня, виду не подавал. И быстро нашел себе развлечение: стал экзаменовать принцессу. То есть сперва просто полюбопытствовал, чему она успела у меня научиться, но в процессе всерьез заинтересовался ее достижениями. А после того, как девчонка сама, без моей помощи шагнула Темным путем в свой родной город Хайкши, построенный на самой границе с Красной пустыней Хмиро, и тут же вернулась обратно, сэр Шурф окончательно утратил свойственную ему снисходительность и восхищенно воскликнул: «Ну ты даешь!»

Принцесса, надо сказать, принимала комплименты без особого энтузиазма. Говорила, потупившись: «Просто мне достались способности Сэромакса, на моем месте любой так бы смог».

Столь скромное поведение было совершенно не в ее духе. Вероятно, принцесса уже приготовилась расстаться с подарком судьбы, заранее примеряла на себя будущую жизнь без магических сверхспособностей. И очень старалась поверить, что ей понравится: все станет, как раньше, плюс куча прекрасных воспоминаний и интересных историй о жизни храброй исследовательницы среди диких угуландских колдунов. Даже если каждый вечер подружкам рассказывать, хватит на сто лет вперед – о чем еще и мечтать.