Мертвый ноль

– Ну да, – кивнула она, – я всегда начинаю драки первой. А как еще? Если самой об этом не позаботиться, не будет вообще никаких драк. Но он сам виноват! Он прогнал моего прекрасного возлюбленного. Я сперва думала, что убил, но этот высокий, который твой добрый друг говорит, быть такого не может. А я ему верю: когда человек так замечательно дышит, он не может вероломно лгать. На самом деле я только рада, что твой друг-злодей не убийца: значит, мой прекрасный возлюбленный жив! Хоть и не остался со мной, – добавила принцесса упавшим голосом. – А обещал, что мы теперь вечно будем вместе. Почему он не взял меня с собой, когда убегал? Или это я сама не смогла рядом с ним остаться? Никак не пойму, кто из нас больше виноват! И можно ли еще что-то исправить? Что надо сделать, чтобы он ко мне вернулся?..

На этом месте она внезапно умолкла, некоторое время что-то обдумывала, уставившись на Джуффина, наконец ударила кулаком об кулак, коротко, торжествующе рассмеялась и воскликнула:

– Как же мне сразу не пришло в голову попросить тебя о помощи? Готова биться об заклад, ты умеешь возвращать убежавших возлюбленных! Ты мне поможешь? Для чего еще и нужна магия, если не для того, чтобы помогать в сердечных делах?

Джуффин не стал оспаривать это сомнительное утверждение, чрезвычайно популярное среди юных барышень всех стран, материков и обитаемых миров. А деликатно сказал:

– Чтобы тебе помочь, сперва нужно понять, с кем ты связалась. Похоже, что с удивительным волшебным существом, но они бывают разные, ко всякому нужен свой подход. Ты нам расскажешь, что с тобой произошло? От начала и до конца, по порядку.

Принцесса задумалась. Ее явно раздирали два противоречивых желания: сохранить свое романтическое приключение в тайне и немедленно обсудить его с таким распрекрасным старшим товарищем, готовым выслушать и помочь.

– На самом деле я могу тебя заколдовать и заставить отвечать на любые мои вопросы, – заметил Джуффин. – Но предпочел бы так не поступать, потому что ты мне нравишься. А если я тебя заколдую, ты потом не захочешь со мной дружить.

Принцесса просияла, надула щеки и хлопнула по ним ладонями. Я уже знал, что этот жест, когда-то считавшийся у шиншийцев грубым и простонародным, но благодаря принцессам вошедший в моду при дворе великого халифа, выражает одновременно радость и большую симпатию к собеседнику: Мелифаро и Нумминорих после торжественной встречи шиншийцев весь вечер воспроизводили его наперегонки.

– Договорились, – сказала она. – Расскажу всю правду, просто так, без твоего колдовства. Я рада, что ты хочешь со мной дружить. Будь я легкомысленной дурочкой, о которых говорят: «у нее восемнадцать сердец, и все тряпичные», – я бы сейчас забыла своего прекрасного возлюбленного и тут же влюбилась в тебя!

– Спасибо, госпожа Тапута Кут-Каята, – поклонился ей Джуффин. – Подобные искренние признания я слышу нечасто и очень высоко их ценю.

А я в очередной раз изумился тому, с какой легкостью шеф находит подход к любому собеседнику. Если захочет, конечно. Далеко не всем так везет.

– А твои друзья будут сидеть здесь и слушать, что я расскажу? – спохватилась принцесса.

– Если ты пожелаешь, я могу попросить их уйти, – мягко сказал Джуффин. – Но поскольку они не только мои друзья, но и могущественные колдуны, которые могут помочь в любом сложном деле, мне потом все равно придется пересказать им твою историю, слово в слово. Поэтому будет очень любезно с твоей стороны разрешить им остаться. Быть сплетником – плохая, недостойная судьба.

– Да, такой несуразной судьбы я тебе не желаю, – согласилась принцесса. – Ладно, если так надо, пусть слушают и завидуют. Уверена, что еще ни с кем в Мире не случалось того, что было со мной!

Она помолчала, собираясь с мыслями, наконец начала рассказывать.